– Благодарю, но моё такси будет с минуты на минуту, – максимально нейтральным тоном ответила Элис.

– Поговаривают, что среди таксистов самое большое число извращенцев, – мягко протянул навязчивый незнакомец и изобразил улыбчивый оскал, от которого её передернуло. – Не боишься?

Элис вскинула голову и подумала, что уж кого-кого, а опасаться здесь следовало только его. Наглец же достал откуда-то брелок и теперь машинально с ним игрался, перекатывая в пальцах тихо позвякивающее нечто. Вся поза мужчины выражала опасную леность: хочу – поймаю, хочу – уйду. Черт побери, неужели дядюшка Клаус был прав в своих предупреждениях? Ей бы стоило тысячу раз подумать, проигнорировать попытку завязать диалог, вернуться в клуб, наконец, но вредный характер перехватил лидерство у переутомленного трудной рабочей сменой разума. А ещё, она была невероятно заинтригована совершенно неожиданным вниманием к себе. Так что Элис откровенно насмешливо хмыкнула и посмотрела на своего собеседника.

– Бояться надо самих себя, а для остального у меня есть электрошокер.

Мужчина явно намеревался что-то ответить, но в эту минуту из-за угла вывернула белая машина бостонского такси. Так что Элис развернулась и на ходу бросила:

– Спасибо большое за заботу, однако, я уж как-нибудь справлюсь сама.

Устроившись на сиденье, она, вероятно, слишком сильно хлопнула дверью и всю дорогу до дома кляла себя на чём свет стоит за невозможное ребячество. Ну зачем она бросила напоследок дурацкую фразу, будто недостаточно ясно выразилась перед этим. Зачем вообще заговорила с… этим? По какой бы причине опасному богатенькому мудаку ни понадобилась серая мышь, следовало не пускать слюни, а собрать в кучу мозги и в кои-то веки поступить здраво и по возрасту. Смолчать! Никогда нельзя разговаривать с опасными незнакомцами, особенно на пустой стоянке, особенно ночью. Хоть те и выглядят так чертовски интригующе. Но это, пожалуй, даже лишний аргумент в пользу полного их игнорирования.

Лишь очутившись в тихой квартире, Элис смогла перевести дух и расслабиться. У неё оставалось пара часов, чтобы вздремнуть перед первым учебным днём. Однако задергивая в своей спальне шторы, чтобы неяркий утренний свет не мешал, она бросила взгляд вниз на улицу и замерла. Прямо от подъезда её дома медленно отъезжал тот самый хищный автомобиль.

– Вот же дерьмо!

Вступление из «Stayin' Alive» 7 в сотый раз перекрыло доносящийся из открытого окна уличный гомон, и Элис недовольно замычала. О, во имя всего святого, почему телефон так далеко? Шаря с закрытыми глазами по дощатому полу, она пыталась нащупать пискляво орущее устройство. Сомкнув, наконец, пальцы на прохладном алюминиевом корпусе и титаническим усилием разлепив левое веко, она выключила будильник и уставилась на горящий экран. Отчаянно смаргивая сонную пелену перед глазами, Элис пыталась понять, который сейчас час, день и место во Вселенной. Бездушная электроника показывала, что мир отмотал уже пятнадцать минут от седьмого часа утра двадцать девятого августа в Бостоне, штат Массачусетс. Сто двадцать минут сна – вот и всё, что ей перепало за сегодня. Сумбурно выругавшись, она чуть ли не за волосы вынула себя из тёплой кровати и поплелась в душ, ёжась от утренней прохлады. Сквозняки в этом доме были личным проклятьем Элис Чейн. На кухне, которая одновременно играла роль гостиной, её ждало лёгкое потрясение при виде уже одетого Джошуа. Парень как раз заканчивал свой завтрак.

– Я сплю и вижу сон, – пробормотала Элис.

– Привет, полуночница, – друг был отвратительно бодр и свеж, а болтавшаяся на нем мятая футболка вызывала зудящее желание её разгладить. Хоть утюгом, хоть могильной плитой. Раздражение добавляла и очередная дурацкая надпись: «Чернее рождественской ночи», от которой хотелось закатить глаза. – Где благодарность?

– За что это ещё? – Элис подозрительно сощурилась, потирая одну замерзшую ступню о другую. Обычно она была жаворонком, но предполагалось, что птицы хотя бы иногда спят. Птицы, не Элис.

– Я приготовил тебе завтрак!

– Который, поди, только что сам и съел.

С утра она редко бывала в настроении, и неудивительно, при таком-то графике. Ей следовало бы перекреститься и быть благодарной, что вообще смогла открыть сегодня глаза. А ещё за то, что у неё не было ядерного чемоданчика. Когда пробуждение, как сейчас, выпадало на дни после ночных смен, впору намертво заклеивать рот скотчем, чтобы не обидеть кого ненароком. Или не убить. К счастью, Джо слишком хорошо её знал и не обращал внимания на повышенную ехидность и зашкаливающий предрассветный сарказм.

– Ты шла в душ, – напомнил он ей, отправляя в рот кусок сочного омлета. Элис сглотнула подступившую слюну.

Через пятнадцать минут она уже сидела за столом, закидывая в себя божественную пищу и пытаясь отыскать в телефоне расписание.

– Что там у тебя сегодня? – поинтересовался Джошуа, заказывая такси и подвигая к ней таблетки из стоящего на столе кейса. Друзья безбожно опаздывали.

– Слава Богу, одни лекции, – проговорила с набитым ртом Элис. – Я не способна думать вообще. Так-так… Продвинутые темы по силовой электронике, потом вычислительная техника, и… о, а вот это интересно. Я в прошлом году записывалась на этот курс, но не была уверена, что он состоится. Почему-то очень мало кто решился прослушать его, а ведь один из основных.

– О чем ты?

– Искусственный интеллект. Всё начиная от методов, архитектуры, построения и обучения нейронных сетей, до философского размышления об отличии нас от животных. Я мечтала посетить эти лекции с момента поступления… – она подняла взгляд на молчащего Джо и нахмурилась. – Почему ты так на меня смотришь?

– Это ведь курс профессора Риверса? – странным голосом произнёс О’Нили.

– Понятия не имею, – Элис удивленно мигнула и полезла на сайт факультета, чтобы посмотреть информацию. Через минуту она кивнула. – Да, ты прав. Откуда знаешь?

– Ну… – протянул парень, – про него просто ходят разные слухи. Даже странно, что ты не в курсе.

– Например? – она заинтересованно уставилась на друга, перекатывая в ладони горсть лекарств.

– Считают, что он работает с Министерством Обороны.

– А что в этом такого? – Элис удивленно моргнула. – Половина МТИ работает на них.

– Нет, – скривился Джо. – Ты не поняла. Он не работает на них. Он работает с ними. Военные чинуши чуть ли не задницу ему лижут, чтобы Риверс продавал свои разработки только им.