– Зануда…

– От зануды слышу!

Джо обнял её, целуя в щёку.

– Я скучал по тебе, Пуговка. Береги себя.

Элис закатила глаза и уже намеревалась в очередной раз отчитать своего не в меру заботливого друга, но у того зазвонил телефон. Она улыбнулась, услышав столь знакомую «Stayin' Alive», и сразу же забыла о своем недовольстве. После одного из первых приступов, когда Джо трясущимися от страха руками судорожно вливал в неё нитроглицерин в ожидании скорой, он поставил на звонок эту мелодию. По его словам, чтобы не забывать ритм. На всякий случай. И вот уже пять лет не изменял этой песне, хотя та давно въелась в подкорку. Тем временем Джо махнул рукой, прощаясь и показывая, что разговор у него надолго. Элис кивнула и направилась в сторону здания номер тридцать восемь, что располагалось чуть дальше по улице.

В фойе кампуса, как обычно, наплевав на удобства со скоростью пригородных поездов пробегавших по делам студентов, её встретила очередная выставка самодельных электромобилей. Так что Элис пришлось протискиваться сквозь галдящую толпу, по пути кивками приветствуя знакомых. Лестница на третий этаж была переполнена спешащими аспирантами, заблудившимися первокурсниками и всеми остальными, кто в суматохе первого учебного дня слегка потерял голову. Наконец, она добралась до нужного лектория и плюхнулась на скамью, пытаясь отдышаться. Элис успела, но сердце теперь заходилось в рваном ритме и болезненно отдавало где-то в грудине. Чуть поморщившись от неприятных ощущений, она вынула тетрадь и приготовилась постараться не заснуть.

Опасения оказались не беспочвенны, и полтора часа прошли как в тумане. Элис периодически клевала носом над очередной схемой, лишь чудом да решившей наградить её курносостью генетикой не проткнув насквозь тетрадь, и старалась зевать не шире своей ладони, которой прикрывала рот. Ей было ужасно стыдно за своё состояние, ведь эти главы электроники обещали включить в итоговые экзамены. Но ещё больше её беспокоило, в каком состоянии она доберется до последней лекции. Ведь уже сейчас хотелось погрузиться в летаргический сон даже стоя. И все же следующая вводная лекция по вычислительной технике её немного взбодрила. Их курс неплохо развлекся, обсуждая приведенный профессором Матсу пример физического моделирования аэродинамики живой и жареной индейки. Выводы были неоднозначны.

Встреча с Джошуа состоялась в местной пиццерии за обедом. Заказав себе еды, они пошли на поиски свободного столика и удачно нашли местечко около огромного, во всю стену, окна. Там можно было бездумно рассматривать спешащих по залитым солнцем улицам прохожих, и где на раскаленном асфальте то и дело мелькали миражи. В маленькой пиццерии было прохладно и тихо.

Пока Элис торопливо жевала салат, телефон в кармане призывно завибрировал. Она достала навязчивый аппарат и посмотрела на экран, где одно за другим сыпались сообщения в мессенджере. Быстро пролистав их, она вздохнула и потянулась за ноутбуком.

– Фрилансишь? – спросил Джо, сражаясь с очередным куском пиццы, который никак не хотел расставаться со своим собратом. Тонны сыра жирными пятнами растекались по тарелке, слепляя всё в монолит.

– Мгм, – утвердительно кивнула она, запихивая в рот огромный кусок вегетарианского сэндвича и не замечая, как крошки сыплются на стол. Джошуа брезгливо поморщился, но промолчал. Чья бы корова мычала! Руки Элис тем временем уже запускали необходимую программу.

Фриланс считался естественным заработком для любого студента в университете. Это было так же естественно, как дышать, спать, есть и бесконечно ботанить. Джо, например, подрабатывал системным администратором аж в пяти конторах сразу, порой поднимая в очередной раз упавший сервер прямо с телефона на вечеринке в клубе или посреди лабораторной работы. Так жили все, и преподаватели, в большинстве своем, закрывали на это глаза, понимая, что иначе здесь просто невозможно.

– Тебе нужно есть мясо, – в очередной раз нудил друг, отлепляя от сыра смачный кусок ветчины. – Отощала что твоя швабра. Не обижайся, но даже на мой вкус – это не круто.

– А ты у нас эксперт по женской красоте? Как-то я упустила этот момент.

– Я просто люблю… всё красивое. Посмотри на свои руки – не конечности, а готовый манекен кабинета анатомии. По тебе можно контурные карты скелета и сосудов составлять без рентгена.

– Угу. Не волнуйся, я обязательно буду есть несчастных животных, как только смогу заработать на нормальный кусок, а не вот этот продукт смеси сои и картона, что здесь именуют ветчиной.

– Сказал человек, поедающий тофу.

– Тофу хотя бы не пытается выдавать себя за свинью! Он честен и прямолинеен, а потому я выбираю его, – с пафосом закончила она. И вернулась к своей программе, загружая очередные порно-баннеры на сайт клиента. Друг какое-то время молча наблюдал за ее манипуляциями, трудолюбиво работая челюстями.

– Вот видели бы тебя монашки из приюта.

– И что? Это же не я там, на фото, чтобы меня могли порицать, – она не отвлекалась от пробегающих перед глазами строчек кода. Веки немилосердно слипались, и все было подернуто мутной пеленой, но Элис честно смаргивала сон и цеплялась взглядом за подсвеченные символы. Хорошо, что некоторые вещи уже доведены до автоматизма: вставить блок, назначить переменные, загрузить ссылку…

– Но ты потворствуешь блуду! – прогундосил низким голосом О’Нили. – Двойные стандарты.

– Я ничему не способствую. Каждый волен сам выбирать, кем быть, что смотреть, ну и дрочить или не дрочить. И да, вся религия построена на двойных стандартах. Ударили по одной щеке – подставь вторую, а сам потом на коня и в Крестовый поход на обидчика. И сразу весь из себя святой мученик за веру, небесного царя и родной дом.

– Каждый раз поражаюсь, как ты смогла вырасти такой язвой в этой своей церкви, – хохотнул приятель.