Пока я рыдала над своей горькой судьбой, в зал вошли ещё какие-то гости, но я не смотрела, кого там черти принесли. Главный гость уже был тут и своим существованием отравлял мне жизнь.

Слуги закрыли двери, и это простое действо заставило встрепенуться всех, кто был в зале, а один из мужиков, стоявших поблизости, недовольно пробурчал, что остаётся только радоваться, что великого магистра ещё не выбрали, и не придётся кланяться очередному хмырю. Другой мужик вздохнул:

– Сегодня не придётся, а завтра? Когда же их всех черти к себе заберут?

– Ну, старый пень накрылся в правильный день. В самую Чёртову пятницу.

– Хороший день, чтобы отправиться к чертям, – поддакнул третий, и мужики дружно захихикали, как крысы Шушеры, собравшиеся в подвале у головки сыра.

Церемониймейстер грохнул жезлом в пол, привлекая внимание гостей, громко объявил:

– Бал!

Начали отмирать застывшие в поклоне гости; зал зашелестел, зашебаршился. Я тоже двинулась, правда, я хотела только отойти в сторону, но тут на меня наехал грузовик, ну, по крайней мере, так мне показалось. На самом деле викинг, не заметив, что за колонной кто-то стоит, тоже сделал пару шагов и сбил меня. Я ахнула от неожиданности, шлёпнулась на пол. Над головой раздалось раздосадованное: «А, чёрт!», и следом:

– Простите, мадам.

Я подняла голову. Холера-а-а-а! Надо мной возвышался «Лундгрен», протягивал руку, старательно глядя куда-то в сторону. А что так, я ему настолько не понравилась? Глянула на себя, поняла, насколько всё плохо. Когда я упала, юбка задралась до колен. Неприятно, и, в общем-то, не смертельно, но только для меня, викинг же выглядел так, как будто скомпрометировал меня на всю оставшуюся жизнь. То-то он так старательно отворачивается.

Викинг помог мне встать и покаянно заявил невероятно красивым бархатным баритоном, что готов удовлетворить любые претензии. Холера! И голос-то у него такой, что не переслушаешь. Расстроившись ещё больше, я ляпнула, что после такого, вообще-то, женятся, а не захочет, я его на дуэль вызову. Зачем я это сказала? Викинг уточнил:

– Вы мне делаете предложение?

Я хотела просто кивнуть, но три бокала вина, уютно устроившиеся внутри, дали знать о себе, и я выдала:

– Заметьте, я вам сделала два предложения. У вас есть выбор.

Викинг не знал, кто в моей голове хозяин, потому смотрел, как на заморское чудо, и кто знает, до чего могло дойти дело, если бы не церемониймейстер. Важный дядька грохнул жезлом в пол, рявкнул:

– Музыка!

Оркестр, сидевший на балконе, нависавшем над входом, заиграл первые такты мелодии. Зал зашуршал, зашелестел, затопотал. Викинг, оттирая в сторону какого-то мужика, церемонно поклонился, приглашая на танец. Ой, да и пойду!

Мы вышли в центр зала, где уже начали выстраиваться танцоры, встали рядом с Линцем, который шёл в паре с местной красавицей. Плейбой глянул на меня истинно мужским взглядом, что-то тихо сказал на ухо викингу, тот усмехнулся, ответил. Вообще-то, где больше двух говорят вслух. «Лундгрен» удивлённо приподнял бровь и, глядя, как на неведомую зверюшку, пояснил:

– Мой друг сказал, что мне невероятно повезло, но он не представляет, насколько прав.

Совершая первый поклон, который открывал танец, викинг спросил:

– Почему вы так на меня смотрите?

Как «так»? Нормально я смотрю.

– Ничего подобного. Вы смотрите так, как будто это наша первая и последняя встреча.

Он ясновидящий? Викинг отрицательно покачал головой, сделал шаг навстречу, подавая руку, чтобы провести меня по кругу, глянул сверху вниз. Мама родная! Где он такие глаза взял? Синие-синие с длинными тёмными ресницами. Дура! Зачем я поехала на этот проклятый бал? Захотела узнать, какие тут принцы водятся. Узнала? Пойди – повесься.

Первый танец продлился минут двадцать, не больше. Когда музыка стихла, и партнёры начали кланяться друг другу, благодаря за танец, викинг сказал с сожалением, что он вынужден оставить меня, но попросил не занимать третий и четвёртый танцы. Отведя меня туда, где взял, викинг откланялся. Я тут же подошла к столу, схватила очередной бокал вина, как заядлый алкоголик, проснувшийся утром после грандиозной попойки, и увидевший, что есть, чем опохмелиться.

Допить вино мне не дали. Начался второй танец, кто-то произнёс над ухом:

– Разрешите?

Повернулась. Передо мной стоял невероятно красивый парень, из той же арийской серии, что и местные короли: прямой нос, высокие скулы, серые глаза, длинные слегка вьющиеся светлые волосы. «Ариец» был одет очень просто, но даже такой дремучей особе, как я, было понятно, что этот чёрный камзол с брюками и рубаха с кружевным воротником и манжетами стоят как чугунный мост. Хм, а что это на балу в сапогах? Вроде, должен быть в туфлях?

Пауза затягивалась; не зная, будет ли прилично отказать, я приняла приглашение, подав руку, и кавалер повёл меня в центр зала, где уже начала формироваться шеренга танцующих.