Бродяга беспрепятственно дошел до одного наиболее заброшенного, готового рухнуть дома, и, не раздумывая, скрылся в темном подъезде.

– Привет, Потеря, ты все еще жив? – спросил видавший виды бродяга, сидящий напротив двери, когда ночной путешественник остановился на пороге, оглядывая комнату. – Что застыл в дверях? Заходи уже весь. Или не хочешь соскочить с предмета, воткнувшегося тебе в задницу? – он рассмеялся своей шутке, поддержанной несколькими пропитыми голосами, похожими больше на скрип, чем на смех.

– Рад тебя видеть, Гук, – проходя в комнату и, по-свойски устраиваясь на свободном ящике у стола, ответил пришедший. – Все так же гавкаешь в курятнике?

Сидевший рядом с главарем бродяга начал подниматься со своего места.

– Сядь, Варс, – походя остановил его мужчина, сидящий во главе стола. – Прежде чем ты зарежешь этого цыпленка, я прикончу тебя. Потеря правильный понер, это я сказал. Если у тебя где-то чешется, выйди и почешись.

Недовольно ворча, громила сел на место.

– Что скажешь, Потеря, – продолжал главарь, – мне послышалось или, поднимаясь по лестнице, ты звенел яйцами?

– Все-то ты знаешь, Гук, – ответил пришелец.

Опустив руку в сумку, выудил из нее початую бутылку виски. Свернув пробку, сделал пару глотков прямо из горлышка и, раздвинув емкостью объедки на столе, водрузил бутылку в его центре. Присутствующие за столом одобрительно загудели.

– Плесни, Сурый, – приказал главарь, посмотрев на этикетку под лучом аккумуляторного фонаря, свисающего на куске провода над столом.

Бродяга быстро разлил содержимое бутылки по грязным пластиковым стаканам,

– Ну за встречу, – провозгласил Гук.

Присутствующие не заставили себя долго ждать, с жадностью заглатывая в луженые глотки обжигающую жидкость.

– Где помыл вискаря? – поинтересовался главарь.

– Ездил к родственникам в Доунвил. На обратке с лохом пофартило, – сообщил Потеря, выставляя на стол вторую, не распечатанную бутылку.

– Во льет, – хлопая по плечу сидящего слева от него бродягу, проговорил главарь и начал смеяться.

Вместо обычного ха-ха из его глотки вылетали звуки, похожие на кашель – гукх-гукх. Именно за эти звуки тогда еще начинающему бродяге и была присвоена кличка.

Отсмеявшись в одиночестве, Гук сделал знак вновь наполнить стаканы.

– Что нового в квартале? – спросил Потеря, откусывая от огрызка яблока, валявшегося на столе.

– Корж загнулся. Сожрал какую-то гадость. Охрана на путях пристрелила Малого. Химик куда-то пропал. Это новенькие – Варс, Бусый. Сурого ты знаешь, – кивая по очереди на сидящих за столом, представил присутствующих Гук.

– Вага, Дряблый?

– Живы. Где-то роют. Хорошо, что появился. Без тебя было скучновато, – и, обращаясь к новым членам группы, пояснил: – Этот Потеря самый удачливый понер, которого я только знаю. Его слово после моего – закон.

Присутствующие за столом понимающе кивнули.

– Погоняло странное, – проговорил Варс.

– Кликуха правильная, – пояснил Гук. – Здесь в душу ни к кому не лезут. Хочешь, звони. Хочешь, молчи. Хочешь, иди на все четыре стороны, никто не держит. Потеря он и есть потеря. Потерялся. Нашелся. Глазастый. Наводки у него хорошие. Один раз только и спалились, да и то все целы. С ним навар крутой поимеем, а как исчезнет, и у нас потери. Народу видней, как понера кликать. Может, у тебя на примете уже что-то есть? – обращаясь к Потере, обратился Гук.

– Оглядеться надо, – односложно ответил появившийся скиталец.

– Я же говорю, глазастый, – радостно произнес главарь, услышав подтверждение своих слов.

Разговор за столом постепенно начал умолкать. Понеры клевали носами, приняв приличную дозу спиртного.

– Ну раз звону больше нет, давайте укладываться, – скомандовал Гук, первым вставая из-за стола. – Сурый, погаси фонарь.

Вдоль стен комнаты были набросаны кучи грязного тряпья. Каждый поплелся к своему месту.

Потеря устроился на полу у двери. Здесь было гораздо холоднее, но зато не так ощущалась вонь загаженного помещения, к которой он еще не успел адаптироваться.

Утром он проснулся раньше всех, основательно продрогнув. Вся компания еще спала, приняв на грудь вчерашний подарок и уютно завернувшись в тряпье. Сон пропал. Необходимо было согреться.

Поднявшись со своего жесткого ложа, он помахал руками и сделал несколько приседаний. Дрожь прошла. Организм начал согреваться, но теперь остро почувствовался спертый кислый запах помещения. Необходим был глоток свежего воздуха.

Откинув тряпку, заменяющую дверь, Потеря вышел на лестничную площадку и, спустившись по лестнице, оказался у дверного проема подъезда. Утренний полумрак еще господствовал на улице, размывая контуры зданий на противоположной ее стороне. Дышалось здесь значительно легче, но сырой воздух и сквозняки быстро пробрались под легкую одежонку бродяги.