— Благодарю. А ты импозантен и величествен, — приблизилась, окидывая его фигуру одобрительным взглядом, — впрочем, как всегда. Да ты наверняка и без меня это знаешь.

Судя по взлетевшим вверх бровям, дракон не ожидал от меня одобрения. Даже, кажется, в чем-то заподозрил. Но в итоге лишь кивнул и накинул мне на плечи меха, предлагая руку.

— Знаю. Но не ожидал услышать это от тебя. Ты полна сюрпризов.

— Просто не вижу смысла отрицать очевидное.

Пока все шло по плану, и даже настроение было на нужном уровне.

— Митр Хавьер рассказал мне о том, как ты практикуешься в магии. — Герман вновь заговорил уже в экипаже, который вез нас во дворец. Я слегка напряглась, и, кажется, не зря. — Ты действительно не знаешь элементарного? Ты ведь занимаешься с Райвер. И чем же, если не основами?

— Разным, — ответила расплывчато. — Как ты верно заметил, я занимаюсь с Райвер, а она — некромантка и дает мне тот материал, который считает нужным. Основы я тоже изучаю, без них никак, а что касается вестников, то раньше в них просто не было необходимости. Сейчас возникла, и я попросила митра Хавьера помочь с практикой.

— И с кем же у тебя возникла такая острая необходимость в общении? — Тон дракона моментально стал зловещим.

Посмотрела на него, как на идиота, и удержала смешок, но не насмешливость, скользнувшую в тон.

— С Райвер, с кем же еще? Она мой учитель и декан, мне нужно своевременно информировать ее о том, где я и как продвигается обучение. А в последнее время мне все сложнее предугадать, где и как начнется мой новый день. Не говоря уже о том, чем закончится.

Кажется, граф понял, что желанием контролировать каждый мой шаг выставил себя не в самом привлекательном свете, потому что раздраженно поджал губы и отвел взгляд. Но что-то его, видно, беспокоило еще, потому что всего через пару минут он остыл и вновь заговорил:

— Сегодняшний бал будет непростым. Я не понимаю твоего отказа от брачного обряда, который значительно упростил бы тебе задачу моего сопровождения, ведь он все равно неминуем. Но раз уж твоя позиция такова и неизменна… — Он одарил меня многозначительным взглядом, как будто подталкивая к тому, чтобы я все-таки сдалась, но увидел лишь отрицательное движение головой. Не дождешься! — Тогда дам несколько советов и надеюсь, ты к ним все-таки прислушаешься. Первое — ни шагу от меня без острой необходимости. Второе — никакого, даже непредумышленного флирта с послами. Они имеют право пригласить любую даму на танец, но лишь единожды. И третье… — Тут он задумался, словно тщательно подбирал слова. — Не принимай происходящее близко к сердцу.

Я искренне удивилась, не каждый день можно было услышать от дракона слова, в которых даже отдаленно звучало бы сочувствие. Заметив мой чуть растерянный взгляд, Герман криво усмехнулся и добавил:

— Кто бы что ни говорил и как бы ни смотрел, они не посмеют предпринять ничего серьезного. Все без исключения окружающие знают мой тяжелый характер и скверную репутацию и понимают, отвечать придется лично передо мной. — Его ухмылка стала более зловещей. — Так что все происходящее — всего лишь провокация. На тебе достаточно артефактов, чтобы отразить магическую атаку любого плана, так что под стороннее влияние ты не попадешь. Поняла?

О как? Любопытно… То есть планируются полноценные боевые действия, в которых я буду принимать участие в качестве марионетки, но при этом обязана сохранять невозмутимость и благоразумие? Шикарно!

— Марьяна? — Не дождавшись от меня ответа, дракон подался вперед и посуровел еще больше. — Поняла?

— Да поняла я все! — отмахнулась сердито. — Просто думаю. Это-то хоть можно?

Меня пришпилили к месту мрачным взглядом, но думать не запретили.

И то счастье.

Как и положено учтивым верноподданным, мы прибыли во дворец точно к началу бала. Мероприятие проходило в том же самом зале, где праздновали осеннее равноденствие, но на этот раз декораторы, украсившие помещение, обошлись разноцветными полупрозрачными тканями, гармонично вписавшимися в интерьер дворца. Зал и сам по себе был невероятно прекрасен и воздушен, так что дополнительного украшательства не требовал. Ну в данном случае, видимо, принимающая сторона хотела произвести впечатление на послов и показать гостям свое величие во всей красе. Справедливости ради стоило заметить, что придраться было не к чему и бал организован на самом высшем уровне. И музыка, и угощения, и наряды гостей, и даже императорская чета, взирающая на происходящее со своих тронов.

Первые минут двадцать мы с Германом как образцовая пара прогуливались по залу. Он обменивался приветствиями со знакомыми, а я выслушивала комплименты по поводу моей внешности. Танцевать граф не торопился. То ли был не большим любителем танцев, то ли намеренно оставлял за собой право увести меня в центр зала в любой момент. Предполагалось, что мы пробудем на балу до полуночи, когда начнут запускать традиционный для подобных мероприятий салют, после чего можно будет покинуть дворец. Не раньше. Самые стойкие могут рассчитывать на гостеприимство до утра, но я решила, что такие нагрузки мне ни к чему. Посмотрим салют и домой, в постельку. В свою постельку! В одиночестве!

А пока…

— Мири Марьяна, добрый вечер! С каждым днем вы все прелестнее, и я уже всерьез беспокоюсь за свое старое сердце, — с улыбкой посетовал паша Мурзам, подошедший к нам с Германом в ту самую минуту, когда я начала уже всерьез беспокоиться, куда это запропастились послы. Сегодня ифрит был одет в насыщенно-синий халат с золотым шитьем и такой же тюрбан, украшенный изящной золотой брошью с сапфирами. Голубая рубаха и шаровары выгодно подчеркивали глубину цвета халата, а золотой пояс оттенял все предыдущее. — Но знаете, — он хитро прищурил глаза (ну просто Дедушка Мороз по-восточному!), — это будет самая чудесная смерть из всех возможных. Граф, позволите?