Лишь к восьми часам следующего утра хозяин "Солнечного луча" узнал, что у него пропал юнга. Он задал коку вопрос, сидя за завтраком, и тот, будучи человеком весьма нервным, побледнел, уронил на стол кружку с кофе и пулей вылетел наверх.

Некоторое время капитан громогласно призывал его в самых изысканных выражениях, какие приняты в открытом море, а затем, весь кипя, поднялся за ним на палубу, где обнаружил смущенных матросов, сбившихся в тесную кучку.

– Билл, - встревоженно сказал капитан, - что с этим проклятым коком?

– Его постиг удар, - сказал Билл, покачивая головой.
– И нас всех тоже.

– Сейчас вас постигнет еще один, - пообещал капитан с чувством.
– Где юнга?

На секунду собственная дерзость повергла Билла в смятение, и он беспомощно оглянулся на товарищей. Те поспешно отвели глаза и уставились в море за бортом, и тогда капитаном овладел панический ужас. Он молча взглянул на Билла, и Билл протянул ему грязный листок бумаги.

В полном остолбенении капитан прочел письмо с начала до конца, а затем передал помощнику, который вышел на палубу за ним следом. Помощник прочел и вернул капитану.

– Это вам, - сказал он кратко.

– Не понимаю, - сказал капитан, качая головой.
– Ведь только вчера он ел свой обед вот здесь, на палубе, и приговаривал, что нигде еще не получал такой хорошей еды. Вы ведь тоже слышали, Боб?

– Слышать-то я слышал, - сказал помощник.

– И вы все слышали его, - сказал капитан.
– Ну что же, у меня есть пятеро свидетелей. Видимо, он просто сошел с ума. Никто не слыхал, как он прыгнул за борт?

– Я слышал всплеск, сэр, во время моей вахты, - сказал Билл.

Почему же ты не побежал и не посмотрел, что там такое?
– спросил капитан.

– А я подумал, это кто-нибудь выбросил за борт свой ужин, - ответил Билл.

– А!
– произнес капитан и закусил губу.
– Вот как? Вы все время скулите из-за еды. Что с ней такое?

– Это отрава, сэр, - сказал Нед, качая головой.
– Мясо ужасное.

– Оно вкусное и питательное, - сказал капитан.
– Ладно, коли так. Можете брать мясо из другого ящика. Теперь довольны?

Матросы несколько оживились и принялись подталкивать друг друга локтями.

– Масло тоже плохое, сэр, - сказал Билл.

– Масло плохое?
– сказал капитан, нахмурившись.
– Как это так, кок?

– Да я его не порчу, - сказал кок беспомощно.

– Давай им масло из бочонка в моей каюте, - проворчал капитан.
– Я твердо уверен, что ты плохо обращался с юнгой. Еда была прекрасная.

Он ушел, забрав письмо с собой; за завтраком он положил письмо на стол, прислонив к сахарнице, и потому ел без всякого аппетита.

В этот день матросы катались как сыр в масле, по выражению Неда: в дополнение к прочим роскошным блюдам им выдали еще и пудинг - угощение, которым они лакомились прежде только по воскресеньям. На Билла смотрели как на хитроумнейшего благодетеля рода человеческого; радость и веселье царили в кубрике, а ночью крышка люка была поднята, и пленника попотчевали отложенной для него порцией. Благодарности он, впрочем, не выразил, вместо этого он задал скучный и неуместный вопрос: что с ним будет, когда плавание кончится.

– Мы тайком переправим тебя на берег, не бойся, - сказал Билл.
– Никто из нас не собирается оставаться на этом старом корыте. А тебя я возьму с собой на какой-нибудь другой корабль... Что ты сказал?

– Ничего, - солгал Томми.

Каковы же были гнев и растерянность команды, когда на следующий день капитан снова вернул их на прежнюю диету. Вновь выдали старую солонину, и прекратились роскошные поставки с кормы. Билл разделил судьбу всех вождей, дела которых пошли плохо, и из кумира своих сотоварищей превратился в мишень для их насмешек.

– Вот что вышло из твоей замечательной мысли, - 'презрительно проворчал за ужином старый Нед, с треском разгрыз сухарь и бросил обломки в свой котелок с чаем.

– Да, ты не так умен, как о себе думаешь, Билл!
– заявил кок с видом первооткрывателя.

– И бедный мальчишка ни за что ни про что сидит взаперти в темном трюме, - сказал Симпсон с запоздалым сожалением.
– И коку приходится работать за него.

– Я не собираюсь сдаваться, - мрачно сказал Билл.
– Старик вчера здорово перепугался. Нужно устроить еще одно самоубийство, и все будет в порядке.

– Пусть Томми еще раз утопится, - легкомысленно предложил кок, и все расхохотались.

– Двоих за одно плавание старику хватит выше головы, - продолжал Билл, неблагосклонно взглянув на дерзкого кока.
– Ну, кто у нас пойдет следующим?

– Мы и так уже доигрались, - сказал Симпсон, пожимая плечами.
– Не зарывайся, Билл.

– А я и не зарываюсь, - возразил Билл.
– Я не желаю сдаваться, вот и все. Тот, кто пойдет вниз, будет жить без забот, приятно и легко. Будет спать весь день, если захочет, и вообще ничего не делать. Вот у тебя, Нед, за последнее время очень усталый вид.