Парень слева выглядел ещё экзотичнее – с головы до пят весь покрыт татуировкой «чешуйчатая кожа», вдобавок вертикальные, как у рептилий, зрачки глаз. Поначалу Тим слегка испугался, увидев это, но потом сообразил – подобный эффект достигается имплантацией специальных глазных линз. Самый настоящий человек-ящерица!

Оглядев толпу, Тим изумился ещё больше: такое впечатление, словно прибыл не в солидное учебное заведение, а на карнавал. Окружавшие его индивидуумы всех цветов кожи имели крайне экстравагантные причёски и самые немыслимые расцветки одеяний. Одетому в неброскую синюю футболку и домашнее трико Тиму даже стало немножко неловко. Но ведь никто не предупреждал о необходимости обряжаться в маскарадный костюм!

Несколько ярких вспышек на возвышении у стены напротив отвлекли его от лицезрения своих будущих одноклассников. Пять фигур материализовались перед ними. Статный мужчина с рыцарской выправкой и непреклонным выражением лица, обрамлённого волнами золотистых волос. Другой мужчина, не столь представительный, на целую голову ниже первого, печально глядевший куда-то вдаль. Девушка в длиннополом зелёном платье, сквозь каштановые волосы которой проглядывали остроконечные уши. Третий мужчина, в противоположность первому и второму, добродушно улыбавшийся, и его огненно-рыжие кудри ярко вспыхивали при этом. И, наконец, женщина в бордовом костюме, во многом напоминавшая девчонку справа – тоже черноволосая и с алыми губами.

Шестая фигура появилась пару секунд спустя – зеленокожий карлик с большим скрюченным носом, тащивший перед собой тележку, на которой располагался хрустальный куб размером с микроволновую камеру. В зале потемнело, а внутри куба заклубился сизый дымок, постепенно сформировавший расплывчатое очертание чьего-то лица. А следом послышался голос, в отличие от изображения чёткий и звучный, хорошо слышимый издали.

– Приветствую вас, ученики! Прибыли сюда для обучения колдовскому искусству? И мечтаете стать могущественными магами, не так ли? Наша школа даст вам такую возможность. Но придётся немного потрудиться, – в голосе сквозила откровенная насмешка, но присутствующие словно не замечали её, благоговейно слушая речь. – Вы должны научиться управлять колдовской энергией, именуемой маной, заучить наизусть десятки, если не сотни заклинаний и доказать на деле, что достойны быль лучшими из лучших!

Вы наверняка уже задаётесь вопросом, кто я есть. Не стану мучить вас сомнениями: последние триста сорок восемь лет я являюсь директором школы. И за это время благодаря моим скромным усилиям наша школа не только стала сокровищницей бесценных знаний об искусстве творить волшебство, но и значительно расширила свою территорию. Так что теперь её юные воспитанники имеют достаточно места и для учёбы, и для отдыха, и для совершенствования своих талантов. В вашем распоряжении будет всё для этого необходимое, но помните – вам запрещено подниматься выше второго яруса и спускаться в подземелье. Нарушители будут строго наказаны… если, конечно, они до этого доживут!

А теперь разрешите представить ваших будущих учителей. Мастер Аэрг (мужчина с замашками сурового рыцаря сделал шаг вперёд) преподаст вам основы магии Света. Мастер Энимиэль (девушка в зелёном платье смущённо сделала реверанс) в совершенстве владеет магией Природы. Мастер Сааг-Коф – признанный эксперт магии Стихий (мужчина с огненно-рыжими кудрями приветственно помахал обеими руками). Мастер Искитт (мужчина с печальным взором рассеянно кивнул и вновь застыл в раздумье) лучше чем кто бы то ни было знает толк в магии Разума. И, наконец, Мастер Вен'А'Саш (женщина в бордовом костюме дежурно улыбнулась и напустила на себя неприступный вид) поведает вам секреты Сумеречной магии. Вам остаётся лишь быть прилежными учениками и не огорчать ваших учителей ленью и непослушанием.

Наша школа – закрытый пансион, и вы не сможете покинуть её, не закончив обучения. Каникулы, свидания с родственниками, обмен письмами и посылками не предусмотрены тоже. Ничто не должно отвлекать вас от учёбы! Не волнуйтесь: пока вы здесь, дома будут оставаться ваши фантомные копии, знающие и умеющие то же, что и оригиналы, так что никто не обнаружит подмены. А когда обучение будет закончено, по возвращении ваши разумы сольются воедино, и вы узнаете обо всём, что происходило за время вашего отсутствия. Стандартное обучение длится пять лет, но, как правило, большинство заканчивает его раньше – достаточно набрать тысячу баллов, и в тот же день вы будете отправлены домой! Как их набрать, спросите вы? Очень просто: демонстрировать на занятиях искусное владение магией и побеждать во время турниров, которые будут регулярно проводиться. В общем, всё в ваших руках!

Что касается правил внутреннего распорядка – расписание занятий будет регулярно вывешиваться перед учебной аудиторией. Каждому из вас будет предоставлена своя собственная комната и комплект традиционной для нашей школы униформы. Столовая открыта в течение всего дня, не забывайте лишь – вы здесь отнюдь не для того, чтобы набивать брюхо! Все необходимые учебники, а также научно-познавательную литературу о тайнах волшебства вы найдёте в библиотеке. По всем прочим вопросам вы можете обращаться либо к своим учителям, либо к смотрителю школы господину Пулсоку.

Зеленокожий карлик, одетый в наглухо застёгнутый сюртук мышиного цвета, кривляясь, отвесил поклон. До чего же он похож на гоблина, отметил про себя Тим. А если это и вправду гоблин?!? Ведь школа, как было сказано в приглашении, лучшая во всей Вселенной! Вот почему так странно выглядят его будущие одноклассники – никакие они не ряженые, а самые настоящие инопланетяне! Те, кто с острыми ушами, наверняка эльфы. Правда, у его соседки справа уши тоже заострены, но для эльфийки слишком странный вид. Хотя кто из его соотечественников может похвастаться, что видел настоящего живого эльфа? Хм, а что за странное колечко одето на безымянный палец его левой руки? По виду серебряное, а на деле… хотя, если школа серьёзная, то вряд ли железное. Впрочем, ответ он получил почти сразу.