— Ничто не указывает на возрождение первородной магической энергии в других драконах. В прежнем мире их кровь была столь сильна, что могла перебороть любое смешение. Дети всегда рождались чистокровными. Но здесь мы потеряли и это преимущество — наши потомки навсегда остаются полукровками, — Варис запнулся на мгновение и продолжил: — Хотя в том мире было не так уж и много существ, с которыми могли породниться драконы. И одним их таких народов были люди. Мало кто из араитов мог устоять перед обаянием человека …. Правда драконам, как я говорил ранее, ради таких смешанных браков приходилось на время изменять свой облик, принимая человеческое обличие. Но именно поэтому наши предки и смогли перейти в этот мир, хотя и лишились возможности возвращать себе истинный облик.

— В том мире драконы были бессмертными, но в этом они, хоть и живут помногу тысяч лет, все же умирают от старости, исчерпав свои магические и жизненные силы, — поддержал жреца император. — А их потомки давно превратились в полукровок и не смогут совладать ни с хранительницей, ни с камнем. На сегодняшний день только мы с Варесом да еще вы с Тарелием — единственные чистокровные драконы, потому что ваша мать была последней из настоящих драконов. В тебе, Эвлонд, пробуждается наша первородная сила, и я не знаю радоваться или огорчаться по этому поводу.

— То есть и мы вылупились из яиц?! — потрясенно воскликнул Тарелий. — Мохнатый Граг!

— Нет, вы родились по законам этого мира, — успокоил его отец. — Но … вы были рождены в плотной оболочке.

— Мне придется отправиться в храм Холодного Пламени? — мрачно спросил Эвлонд.

— Мне жаль, — искренне проговорил Эвтелий, печально глядя на старшего сына. — Но другого выхода я не вижу. Тарелий еще слишком молод, он родился на пятнадцать веков позже тебя. Его оболочка была намного тоньше и прозрачней твоей. Я не уверен, что его сила вообще когда-нибудь пробудится. Этот мир по-прежнему поглощает нашу энергию.

— А что значит отдать всю жизненную энергию? Брат должен погибнуть? — возмутился Тарелий. — Я не позволю из-за какого-то …

— Это всего лишь пророчество, — перебил его жрец. — Пророки часто напускают тумана и грозности в свои речи.

— И все же я не понимаю: почему жрицы пошли на это? Тысячи лет они живут закрыто от всего мира. Убежденные девственницы, хранительницы Холодного Пламени, они и сами холодны, как их вечный огонь, — Эвлонд удивленно пожал плечами. — Никто не может прикоснуться к их тайнам и, насколько я знаю, так было всегда. Даже появление Огненных ничего не изменило в их поведении. Каким было условие договора между ними и нашими предками? Почему никто ничего не знает об этом? И как, Граг их всех возьми, я попаду в храм весталок, если на их территорию никому нет хода? Вы думаете — для меня они сделают исключение?

Тарелий удивленно смотрел на брата. На его памяти Эвлонд впервые произнес столь эмоциональную речь.

— Если пророчество начало сбываться, у них не будет другого выхода, как допустить тебя на свою территорию, — уверенно ответил император. — Разрушение мира не тот случай, чтобы упрямо сохранять нейтралитет. Даже женщины должны это понимать.

Варис пожал плечами:

— Не думаю, что нам следует сильно тревожиться. Нужно немного понаблюдать за изменениями в мире. Эвлонду же предстоит просто проверить сохранность Камня и узнать, не нуждаются ли хранительницы в нашей помощи. Никто не отправляет его в храм навсегда. Он наследник. Его место возле отца. К тому же этому пророчеству уже почти десять тысяч лет. За это время все могло измениться.

… Темная тень за тяжелым занавесом у окна кабинета сгустилась в черный дым и потянулась к едва заметной щели у самого пола, просочилась насквозь и, превратившись в мышь, бросилась прочь по узкому ходу. Тихий злорадный смех прокатился по мышиным тропам едва слышным эхом и стих, никем не замеченный…

Глава 2

Пустыня.

Белые лучи Астры жгут немилосердно.

Невысокие почти пологие горы чередуются с крохотными плоскими впадинами, нагромождениями каменных торосов, сыпучими барханами и крутыми гребнями застывших в движении песчаных волн. И каждый крутогор, каждый камешек, бархан или волна имеют свой неповторимый цвет: желтый, красный, зеленый, синий и даже черный. Широкими полосами, пятнами, неопрятными мазками или тонкими зигзагообразными линиями они расцвечивают весь этот сказочный ландшафт, простирающийся до самого горизонта. Казалось, само небесное сияние, полыхавшее в незапамятные времена над этими просторами, упало и навечно впиталось в песок и камень, оставив нелюдям напоминание о себе.

Высоко в небе парит жатан, расправив широкие и длинные, достигающие десяти метров в размахе крылья. Этот хищник так могуч, что может легко унести годовалого детеныша сорга или даже молодого солтона, с его громадными бивнями.

Илга еще раз обернулась, бросив прощальный и чуть взволнованный взгляд на видневшиеся из-за разноцветных взгорков призрачные языки Холодного Пламени, выполненные из цельного кристалла горного хрусталя. Навеки застывший в сверкающем прозрачном камне огонь, вздымающийся на высоту ста метров, — символ божественного сияния Астры и величия их храма. Мириады искр, отсветов и ослепительных бликов, преломляясь в острых гранях, играли бесконечным множеством лучей, отраженных от белого солнца. Они бы еще издали притягивали восторженный взгляд путешественника, если бы ему посчастливилось случайно забрести в эти безлюдные и пустынные места. Но только ни один отважный или отчаявшийся безумец не был способен пробраться так далеко в сердце красивой, но безжалостной пустыни.

Храм стоял посреди этих неприступных земель с начала времен. С тех самых пор, когда огромное светило их мира, холодное и безразличное к нуждам живущих под его лучами существ, стало главным божеством.

Жрицы — хранительницы божественных законов — стали его послушницами, весталками и отшельницами. Но говорят, так было не всегда. Когда-то давно лорды, воины и даже дерзкие молодые простолюдины, паваны, могли попытать счастья и, пройдя через множество преград и ловушек, устроенных непокорными и строптивыми жрицами, взять одну из них в жены. Войдя в храм, мужчина должен был выбрать понравившуюся ему деву и подвести к алтарю. Там вокруг нагого тела жрицы вспыхивала холодная огненная сеть, полыхающая ледяным голубоватым пламенем. Претендент на руку и сердце хранительницы был обязан, разорвав голыми руками обжигающую холодом паутину, взять деву на алтаре, доказав тем самым чистоту своих помыслов и мужскую силу. Но со временем жрицы исхитрились так усложнить полосу препятствия, что даже самые настойчивые из мужчин не могли преодолеть ее.