Илга с возмущением взглянула в глаза дракону:

— Я не ваша вещь, милорд! Посему потрудитесь взять себя в руки! — отчеканила она суровым голосом. — Сейчас в столице, возможно, происходит нечто непоправимое, что может вылиться в открытое противостояние не только между вами и братом, но и между храмовницами и жрецами Астры! Вы обязаны вернуться и остановить, пока не поздно, назревающий развал Империи.

— А, что там может произойти? — легкомысленно пожал плечами Тарелий. — Разве что Эвлонд удавится от осознания, что младший брат на этот раз обошел его в ожиданиях отца.

— Вы действительно ничего не понимаете? — спросила Илга, и подняла руку. — Это вам ни о чем не говорит?

Тарелий проследил за ее движением и с изумлением уставился на кинжал с тонким черным клинком, на котором были видны магические руны, выполненные изящной гравировкой.

— Но как у тебя оказался кинжал Эвлонда? Это невозможно! Я видел его сегодня на поясе брата, — проговорил он, забирая кинжал у девушки и рассматривая, словно впервые видел его.

Илга вздохнула и нетерпеливо проговорила:

— Милорд Эвлонд метнул этот кинжал, а я его поймала.

— Он хотел убить меня, когда стало ясно, что я превзошел его?! — спросил он потрясенно.

— Теперь вы понимаете, что так думают все, кто видел, что сделал наследник?!

— Но …

— Когда вы стали превращаться, над вами внезапно нависло темное облако. Внутри него был огромный, похожий на тень призрак мужчины. Я видела, как на это отреагировал принц Эвлонд. Он, защищая вас, метнул кинжал, целясь в тень. Но принц не успел задеть ее, потому что она испарилась за мгновение до этого. А вы уже начали превращение, увеличиваясь в росте, и, если бы я не вскрикнула, кинжал попал бы в вас. Но вы, повернувшись на мой голос, слегка отклонились, и я смогла поймать летящий клинок. Поймите, я подозреваю, что никто кроме меня и принца Эвлонда не заметил этого черного призрака. Не понимаю, как такое возможно, но я видела, как охранники приставили мечи к сердцу наследника. Ведь они подчиняются только вам, милорд, и вполне могли встать на вашу защиту.

Тарелий задумался на мгновение и сказал:

— Я вернусь во дворец, — и твердо добавил, увидев реакцию девушки. — Но вернусь один!

— Вам не поверят. Решат, что вы простили брата и выгораживаете его. Все знают о вашей дружбе, но, подозреваю, никто не догадывается о вашем истинном отношении к нему. Только я могу опровергнуть возникшее подозрение. Придворный маг легко считает мои воспоминания. Я человек, а воспоминания принца защищены. Никто не в силах преодолеть ментальную защиту араитов.

Тарелий с удивлением смотрел на эту хрупкую, но вместе с тем такую сильную девушку. Никогда прежде ему не доводилось видеть в женщинах такой твердости духа и решимости. Смешно, но почему-то именно эта самая уязвимая и слабая женщина из всех существ, живущих в их мире, оказалась невероятно стойкой в своих убеждениях и непоколебимо уверенной в собственных силах.

— Милорд, нам нужно поторопиться, — нетерпеливо проговорила девушка и, подойдя, крепко взяла его за руку.

Тарелий на миг потерял над собой контроль от этого прикосновения. Ладонь, маленькая, мягкая и теплая, уютно расположилась в его большой руке, отчего ему враз расхотелось куда-то спешить. Он слегка сжал ее пальчики и почувствовал на одном из них широкий ободок перстня. Не отпуская ее руки, он быстро стянул кольцо.

Иллюзия спала. Теперь девушка предстала перед ним в своем истинном обличье — человек! Вуаль иллюзии все же сильно искажала ее облик. Она оказалась еще более тонкой и изящной, нежной и восхитительно красивой … гневно хмурившей брови и сурово сверлившей его своими невероятно синими глазами.

Он медленно наклонился к самому ее лицу, прошептал:

— Только от меня ни на шаг, иначе я сию же минуту верну тебя в замок, — и, опустив глаза, натолкнулся взглядом на ее маленький алый рот.

Жемчужные зубки, ровные и … абсолютно неопасные, сияли из-за бархатных мягких губ. Дыхание, сбивчивое от возмущения, было свежим и притягательным. В следующее мгновение, не давая опомниться ни ей, ни себе, Тарелий стремительно припал к этим губам.

Что он знал о себе до этого момента? Как выяснилось — ничего! Он много раз любил … как ему думалось. Любовь вообще была его неотъемлемой частью. Он любил жизнь, женщин, природу, всех нелюдей. Он любил все, что несет в себе радость и свет. Но, оказалось, до этого момента он никогда не любил по-настоящему. Девушка, которую он сжимал сейчас в своих осторожных и нежных объятиях, перевернула все его чувства. Все, что было ему дорого до этого момента, перестало быть значимым и нужным. Ничего, что связывало бы его с прошлой жизнью, не осталось. Только эта девушка — нежная, ранимая и хрупкая … забавная в неведении о своей уязвимости — стала центром его вселенной. Даже большим, чем его собственная жизнь.

И Тарелий задохнулся от осознания этого чувства.

— Ты моя! — прошептал он ей в губы. — Моя, и только моя. Я разорву мир на части, если кто-то посмеет прикоснуться к тебе.

Никогда прежде он не чувствовал столько гнева и страха даже оттого, что кто-то сможет опровергнуть его право на обладание своим самым любимым детищем — армией. Но теперь, когда он знал, что мог напрямую бросить вызов старшему брату за обладание всей империей, даже это не было для него важным. Хотя истинный облик араита давал ему такой шанс, и он … думал об этом, когда летел в свой замок.