«Кто же ты такая, моя маленькая воительница? Откуда пришла, чтобы встать рядом со мной и уберечь от неправильных поступков, остудив мою горячую голову? — с все больше увеличивающимся удивлением и восторгом подумал Тарелий. — Дай срок, и я разгадаю твою тайну, моя загадочная незнакомка».

С площади раздался гимн Огненных драконов. Тарелий смотрел на собственную инициацию с не меньшим изумлением, чем зрители, собравшиеся со всех концов Империи и вселенной.

Он помнил свои ощущения в этот момент, но то, как все выглядело со стороны, потрясло его не меньше, чем остальных наблюдателей.

Огненные всполохи накрыли его тело тонким покровом. Коса, развернулась, словно ожившая змея, и растянулась вдоль спины, приобретая вид костяного гребня и хвоста, утыканного острыми шипами. Сквозь разорванную и вспыхнувшую одежду показались яркие чешуйки драконьей брони. Мышцы напряглись и взбугрились. В этот момент над ним и пролетела темная тень, но она была столь тонкой и незаметной — словно рассеянное облачко на миг закрыло солнце своим призрачным телом. Темная сердцевина, действительно, едва заметно приобрела вид мужчины в черном одеянии.

Тарелий увидел, как качнулась маленькая фигурка Илги, как он с трудом поднял голову, зажмурился и замер, встретив ее взгляд. И в тот же миг Илга вскинула руку, ухватив за кончик лезвия летящий в него кинжал. Она проделала это с такой легкостью и грациозностью, словно ловить летающие кинжалы было для нее самым обычным делом. Даже не каждому воину удалось бы проделать такое со столь изящным проворством. Никто не заметил ее маневра: все смотрели на вставшего во весь рост дракона, за спиной которого горели полупрозрачные огненные крылья. Это выглядело столь грозно и потрясающе, что реакция отхлынувшего от помоста народа была самой предсказуемой.

А тень уже давно и бесследно растворилась. Тарелий же, как ни старался найти того, кто создал ее, так и не смог этого сделать.

Принц повернулся к девушке и удивленно приподнял бровь:

— Расскажешь, где научилась так виртуозно обращаться с холодным оружием?

— Нет, — последовал короткий ответ.

— А жаль, я бы хотел взять у тебя пару уроков, — поддразнивая, проговорил араит, не обращая внимания на ее разгневанный вид.

«Как маленький рассерженный львенок, — улыбнулся он, рассматривая скрытое иллюзией лицо Илги. — Хмм, странно, — удивился принц: морок теперь намного лучше скрывал от него ее истинный облик».

— Не отвлекайтесь, милорд, — одернула его Илга.

Он обернулся, чтобы увидеть, как поднимается в воздух вместе с украденной им девушкой. Лица зрителей исказил страх и удивление. Но в тот же миг все развернулись и уставились на балкон, на котором находились император и наследник.

— Мой выход, — пробормотал Тарелий, возвращая себе вид дракона и взлетая с балкона. И уже громче бросил приказание Илге: — Жди меня здесь!

Он появился из-за солнца, поэтому никто не увидел его приближения, но вряд ли кто-то вообще мог заметить его, потому что все смотрели на то, что происходило в ложе императора.

Тарелий в один момент оценил обстановку. Его воины не побоялись ни присутствия императора, ни его личной охраны, они приставили оружие к груди брата и молча ждали появления своего командира.

Да, именно так он их и тренировал: не знаешь, как поступить, тогда, что бы ни случилось, жди личных распоряжений командора.

— Можно опустить оружие, — чуть насмешливо проговорил Тарелий, опускаясь на балкон.

Он не спешил изменять свой нынешний вид. Огненные крылья сложились, превращаясь в дополнительную защиту со стороны спины.

— Я полагаю, это твое, — Тарелий протянул Эвлонду кинжал, глядя прямо в его глаза. — Спасибо, брат. — Он вдруг резко шагнул и порывисто обнял брата.

Все находящиеся в ложе облегченно вздохнули, хотя многие из них даже не поняли, что произошло. Толпа на площади взревела, восторженно размахивая флагами и отпуская в небо шары.

Илга улыбнулась: «Слава богам, светлым и темным, у Тарелия хватило ума не становиться в горделивую позу».

Она быстро ощупала пояс и вытащила из потайного карманчика перстень. Сняла тот, что был на ее пальце, надела другой и стала неотличима от придворных дам, заполонивших дворец императора. Теперь никто: ни вампиры, ни дроу, ни даже их верные стражи — непревзойденные ищейки губары — злобные огромные псы, покрытые черными костяными пластинами, твердыми, как сталь, — не способны различить ни ее запаха, ни человеческой ауры. Это было под силу лишь араитам императорской семьи, но они все находились сейчас в ложе повелителя, так что Илга не волновалась по этому поводу.

Быстро спустившись на самый нижний уровень дворца, ловко лавируя среди придворных, прогуливающихся по огромным залам в ожидании праздничного банкета, Илга вошла в пустующую комнату для дам и активировала камень на перстне. Через несколько минут у большого окна махал крыльями грифон. Илга открыла окно и ловко взобралась на его спину, разорвав для удобства подол узкого парадного платья. Грифон взмыл вверх и, с трудом протиснувшись сквозь лепестки хрустального пламени, на которых держался дворцовый комплекс, опустился у ближайшего от гудящей восторгом площади дома. Илга спустилась со спины птицы и отпустила его. Зашла в подъезд дома и стремительно поменяла перстни на пальце. Теперь она приняла вид одной из зажиточных горожанок Майэры.