Скоро я увидел раскуроченные дома: окна и двери закрыты шлакобетоном и листовым металлом. У дверей на газетных подстилках спали бродяги. Я порадовался, увидев толпы Перипланета, что ищут тепла у бродяг под боком. Вечер был прохладный.

– Ч-черт, – проворчал Руфус, передернулся, сошел с тротуара и помахал такси.

Он сел в машину, и над полуразложившейся обивкой взлетела копоть. Пластиковая перегородка, мутная и заплеванная, приоткрылась, и водитель спросил:

– Куда едем?

Шины завизжали, мы рванули с места.

– Эй! – закричал Руфус. – Мы в Америке, Джек. Красный свет означает «стоп».

– Извини, приятель. Вымотался. Ночью пуэрториканцы по соседству гуляли. – Он обернулся и в рупор из пальцев весьма достоверно проревел сальсу на трубе. – До пяти утра уснуть не мог.

– Смотри, куда едешь. Со мной однажды такое было. Я набрал 911. Сказали, что вышлют машину. Никто не приехал. Тогда я позвонил еще раз и самым белым своим голосом сказал, что слышал выстрел. Четыре тачки прилетели, как ангелы. С сиренами и агентами в пуленепробиваемых жилетах. В ту ночь больше не шумели.

– В следующий раз попробую, – рассмеялся водитель.

Машина прижалась к обочине. Мы ехали не туда, прочь от Цыганкиной квартиры. Можно остаться в машине – рано или поздно вернется же водитель в тот район. Но там было так душно и грязно, что я предпочел Руфуса.

Он заплатил таксисту и добавил пять процентов чаевых. Едва мы вышли, он сунул руку под мышку. Из-под шляпы я заметил перламутровую рукоятку. Щелк. Предосторожность? Пуля в барабане? Мы куда идем – в джунгли?

Спрыгни я сейчас со шляпы, каковы шансы выбраться из гетто живым? Крысиные патрули на каждом углу. Нельзя так рисковать.

У меня одна защита – череп Руфуса. В отличие от яйцевидной Айриной головы этот кумпол поднимался ото лба до макушки, а затем резко обрывался к шее. Я переполз наверх и периодически спускался глянуть, что творится.

Руфус пинком распахнул треснувшую стеклянную дверь многоэтажки. На полу под почтовыми ящиками спал мужик лет сорока. Парень помоложе соскочил с подоконника и с недоброй улыбкой приблизился.

– Спокойно, – сказал Руфус.

Парень посмотрел на руку Руфуса, спрятанную под пиджак. Все еще улыбаясь, он сказал:

– Ты что здесь делаешь, чувак?

– Хиляй отсюда, или эта игрушка сдует тебя назад в Африку.

Человек отступил, по-прежнему улыбаясь, и вышел. Мы попятились к лифту.

Руфус открыл дверь в квартиру. В воздухе висел удушающий угольный туман. Большая негритянка сидела на ветхом пыльном диване перед маленьким телевизором, что угнездился на куче газет. Его антенны с шариками алюминиевой фольги на концах напомнили мне меня.

Отставив колу и чипсы, женщина вскочила, обняла Руфуса и смачно поцеловала в губы.

– Где ты был, любовничек? Бессердечный ниггер, столько дней не звонил. Я не знала, что думать.

Руфус звонко шлепнул ее по объемистой заднице.

– Не психуй. Кто, по-твоему, за квартиру платит?

– Ты мне нужен, папочка. Мне без тебя одиноко.

Он сел на диван, но тут же подпрыгнул, схватившись рукой за промежность.

– Ты когда выкинешь эту рухлядь? Чуть яйца мне не оторвал.

– О нет, папочка. Думаю, тебе поможет особый массаж Амброзии.

– Да уж, инфекций мне не надо.

Она терлась об него, прижимаясь к нему грудями. С милой улыбочкой заглянула ему в лицо и спросила:

– Дашь маленькой Амброзии пару дорожек?

– Прости, малышка. Все продал.

Я вернулся под шляпу. Под лентой еще оставались вздутия. Скупердяй.

– Ну пожалуйста, сладенький, – замурлыкала она. – Только одну?

– Я не могу дать то, чего нет.

Она опустилась на диван. Пружины ее не волновали.

– Слушай, сука, у меня ничего нет. Будешь приставать – уйду, – пригрозил Руфус.

– Не буду. – Она уложила его на диван. Ложась, он прикрыл рукой мошонку.

– Мне надо немножко, потому что я скучаю, папочка, – приговаривала она. – Я сёдни с Эммой трепалась, говорю: «Знаешь, я моего Руфуса люблю, только скучаю немножко иногда», а она говорит: «Да-а, я поняла, про что ты, пока Рамзес в каталажку не загремел, его подолгу не было, только теперь дольше, потому что он в каталажке». А я говорю: «Я иногда думаю – рехнусь», – а она говорит: «Я поняла, про что ты, потому что мне так же было, пока Рамзес в каталажку не загремел…»