– Али, - тихо позвала я.

Дракон как всегда появился из воздуха. Он лежал в лучах, свернувшись, как кошка, грел свои зеленые бока и от наслаждения широко зевал, оголяя клыкастую пасть. Я повернулась к нему и сощурилась от яркого света. Али приоткрыл одно веко и тихо произнес:

– Ты хочешь спросить, стоит ли тебе это делать?

Я кивнула.

– Я отвечу так же, как когда-то ответил твоей матери: решай сама. Ты можешь выйти замуж и даже можешь родить ему Наследника, но будешь ли ты счастлива, если Бабочка уснет? Посмотри, ты прирожденная ведьма, прирожденный воин. Решать тебе.

Я опустила голову и уткнулась в пахнущую солнцем и теплом траву.

– Не знаю. Я ничегошеньки не знаю.

Я опять посмотрела на дракона, он выгнул спину, потом сладко потянулся.

– Что я тебе скажу, Бабочка, южный ветер все равно тебя позовет! Рано или поздно ты уйдешь, подумай об этом.

Потом он подмигнул желтым глазом и исчез. Я осталась лежать на траве, взяла в руки сверкающий на солнце кругляшок, посмотрела на свое лицо на нем. Надо мной жужжали пчелы, маленький юркий зяблик сел рядом с моим лицом, потом, почувствовав равномерное дыхание, вспорхнул. Мне было хорошо и грустно. Интересно все девушки, которым сделали предложение, так себя чувствуют? Я закрыла глаза и не заметила, как заснула.

Я почувствовала чье-то присутствие. Рядом сидел Ваня. Он обнял руками колени и задумчиво смотрел в землю. Был уже вечер, пение птиц сменилось жужжанием комаров, земля остывала, и мне стало холодно. Я зябко поежилась. Адепт заметил, что я проснулась, и посмотрел на меня долго и как-то очень горестно. У меня екнуло в желудке. Сначала я подумала, что он тоже решил признаться мне в долгой и страстной любви, но Ванятка все медлил и медлил.

– Что ты так на меня смотришь?
– не выдержала я.

– Я вот думаю, если ты выйдешь замуж за Властителя, я смогу рассчитывать на тепленькое место в государственном совете?

– Вань, а кто сказал, что я собираюсь замуж?

– Пойми, Аська, такой шанс раз в жизни дается. Если представить мир круглым пирогом, то, можешь быть уверена, ты отхватила своими ручонками самый большой кусок.

– Нет! Он знает, и я знаю, какой будет ответ.

Ваня вопросительно посмотрел на меня.

– Отрицательный!
– четко произнесла я.

Свадьба была назначена на следующий месяц.

Я еще долго не могла понять, почему у меня не повернулся язык сказать "нет", глядя в напряженное лицо Властителя. Арвиль был в восторге. Он крепко обнял меня, закружил в танце, а потом страстно прижался к моим губам. После этого я решила, что быть Мисс Властитель Долины Фатии совсем не плохо. Марфа, утирая драконьи слезы, шила мне свадебное платье, заставляя стоять, не двигаясь, по два часа в день. Ваня уже видел себя едва ли не в царской мантии, и постоянно повторял, хлопая меня по плечу: "Ты молодец, парень!"

Все изменилось, когда однажды ночью я услышала этот голос. Он был едва различим, но такой родной, что засосало под ложечкой. "Я иду к тебе, Бабочка. Я скоро буду", - потом все стихло, но я так ждала, когда он придет вновь. Я влюбилась в этот голос с первого звука, я горела, думая и мечтая о нем. Он приходил только после полуночи, все еще тихий и слабый, с хрипотцой и теплой чувственностью. Залетал в мое окно, кружился в комнате, обнимал меня за плечи, целовал мои губы. Я не могла понять что это, я не знала, у кого спросить об этом. Он пел мне о том, что я никогда не видела, о том, что, может быть, никогда не увижу. Сердце ныло от тоски, когда он не появлялся. С каждый днем он становился все громче и шептал, что он почти прилетел. Осталось ждать немного.

В одну из таких мучительных ночей, я не выдержала, вскочила с кровати, попыталась выйти в коридор, но случайно поймала свое отражение в зеркале. На меня смотрели черные без белков глаза Бабочки. Она стояла такая же, какая предстала передо мной тогда на кладбище. Мне стало душно. Я подошла поближе. Ее губы не усмехались, они были сжаты в тонкую полоску, лицо перекосила болезненная гримаса. Тогда я поняла, что все потеряно, что она выиграла, что больше нет Аси Вехровой, осталась только она, Бабочка.

* * *

Арвиль, как дисциплинированный и нежный жених, приходил каждый вечер. Долго смотрел мне в глаза, молчал, потом целовал на ночь и уходил, выпив пару чашек чая. Хозяева пансионата пребывали от этого обстоятельства в эйфории, к ним зачастили под благовидными предлогами соседи. Они сидели в гостиной и от всей души старались сделать вид, что всем совершенно все равно, что происходит на веранде, куда выходят окна.

А вот сегодня Фатиа не пришел. Я не скажу, что очень расстроилась такому обстоятельству, но ощущала себя неуютно, как если бы потеряла любимого плюшевого медвежонка и безрезультатно пыталась найти. Сначала я решила на его отсутствие не обращать внимания, потом во мне заговорила оскорбленная женская гордость, и я отправилась к Дому Властителей. К моему огромному удивлению площадь была оцеплена бравыми ребятками с серьезными лицами и фанатичным блеском в глазах. Я испугалась, что опять произошел переворот, и просто наяву увидела окровавленный труп Фатиа. Но даже тот факт, что я невеста Властителя не повлиял на суровую охрану, к дому я не приблизилась ни на пядь. Тогда я начала кричать и угрожать, меня шустренько скрутили и пообещали кинуть в темницу. После этого любопытство разгорелось с двойной силой, надо было искать другой путь.