Несколько минут отец Ники так и сидел, то и дело задавая одни и те же вопросы, взгляд его был направлен в пустоту.

— Я понимаю ваше горе, но все же, мне пора. Оставлю это вам, — наконец произнес Астер.

— Что ты там понимаешь?! — воскликнул мужчина. — Как ты можешь понимать, что значит потерять? И зачем ты притащил мне этот труп? У меня и так мало денег, а еще предлагаешь хоронить ее?! Дьявол тебя забери!

Астер на миг замер, слегка удивленный словам отца Ники, потом его брови опустились, взгляд стал мрачен.

— Вот оно как. Я думал, что ты переживал за дочь, потому что любил ее, а на самом деле тебе она была важна как источник доходов. И сейчас ты сокрушался, потому что понимал, что теперь некому будет продавать спички и приносить прибыль. Так?

Мужчина хотел было огрызнуться, но тут наткнулся на холодный взгляд. Он в одно мгновение вспомнил, с кем разговаривает, икнул и бухнулся на землю, отполз на пару метров и уперся спиной в забор.

— Твой страх и гнев, когда увидел меня с ней в первый раз, твой ужас, когда ее похитили — все происходило от одного — от боязни потерять источник дохода.

Мужчина замер, не сводя взгляда с чистильщика. Астер медленно достал револьвер.

— Ты похоронишь ее тело, — вкрадчиво произнес чистильщик. — А теперь слушай внимательно, я могу убить тебя и оправдать это тем, что ты был в сговоре с «демоном», что похитил твою дочь, что жертва была неслучайной. Если не хочешь умереть, то я должен увидеть завтра свежую могилу, в которой будет похоронена Ника. Ты меня понял?

— Д… да, — нервно кивнул мужчина, нижняя губа его задрожала.

— Вот и отлично.

Астер убрал револьвер в кобуру. Мужчина с ужасом проводил взглядом чистильщика до угла, и только когда тот ушел, судорожно вздохнул, перевел взгляд на тело дочери и стал прикидывать, сколько придется потратить денег из тех пятидесяти кроу, что дочь принесла вечером.

— Астер, как все прошло? — не выдержав, спросила Ника, когда они подходили к рынку.

Чистильщик машинально глянул в сторону угла, где в первый раз встретил девочку, что продавала спички.

— Он был в шоке. И не мог поверить в то, что тебя больше нет.

Плечи девочки опустились, взгляд стал печальным.

— Вот как? И правда, как он там без меня справится?

— Как-нибудь. Сам начнет продавать спички, — ответил Астер.

— Надеюсь он не сильно убивался?

— Сильно. Плакал, хватался за голову. Ему бы конечно хотелось, чтобы ты была жива.

Девочка шмыгнула носом, стала ладонями вытирать глаза. Похоже, как Астер и предполагал, Ника до сих пор не осознает до конца, что мертва, а духовная сущность соответствует ее восприятию реальности. Проще говоря, раз она не понимает, что мертва и продолжает вести себя как живая, то все остальное должно соответствовать образу живого — плач, смех, грусть и радость. Но главная странность в том, что никто ее не видит и не слышит кроме Астера, так что остается еще и такой вариант, что она просто плод его воображения.

— Пусть мне и печально, но я все-таки немножко рада, — внезапно произнесла девочка-призрак.

— Почему? — поинтересовался Астер.

— Я думала, что отец ненавидит меня. Нет, не так. Я была уверена, что он меня любит и заботится, но иногда что-то такое проскакивало в его словах и действиях, что начинало казаться, что я всего лишь какая-то вещь для него. И сейчас мне даже как-то легче, после осознания того, что я ошибалась.

Они двинулись мимо опустевших прилавков. Вдалеке слышны взрывы фейерверков, небо то и дело окрашивается то в красные, то в синие цвета. Ника идет рядом, все еще ступая по привычке как человек, только снег позади нее гладкий и нетронутый.

— Знаешь, несмотря на то, что сегодня я умерла, это все равно мой самый счастливый день, — внезапно сказала Ника.

— Почему? — спросил Астер.

— Потому что столько всего хорошего случилось. Я впервые поела индейку, вновь увидела бабушку, впервые за много лет обо мне кто-то позаботился, и я уверилась, что папа меня на самом деле любит. Разве не прекрасный день? А что до смерти, то рано или поздно все умираем. Странно, что я все еще на земле, а не отправилась на небо.

— Этот вопрос меня тоже интересует. К тому же, похоже, кроме меня тебя никто не видит и не слышит.

Девочка глянула задумчиво вперед.

— Может мы просто как-то связаны? Точно! Связанные судьбой. Как из какой-нибудь сказки, которые мне рассказывала бабушка. Ты принц, а я принцесса…

— Скорее всего это связано как-то с тем «демоном». Ты не можешь упокоиться и отправиться в иной мир, пока не будешь отомщена.

— Бу, как не романтично, — расстроенно произнесла Ника. — Ого, это отделение «Черной луны»?

Впереди у входа застыл Тольвальд. Увидев Астера, он поспешил навстречу.