Они пришли ночью в особняк. Илиона брыкалась так, что ей сломали руки и ноги, чтобы не сбежала. Затем утащили аристократку в лес, привязали к дереву. Велестин, припомнив все прегрешения и зачитав приговор, поднял серебряный клинок, который носил при себе каждый священник, ибо серебро — есть антимагия и символ отрицания монстров. Он лично всадил его в живот женщине. Наблюдая, как та извивается и кричит, в очередной раз убедился в ее порочности, раз серебряное оружие приносит столько боли. Ему даже показалось, что серебро выжигает внутренности этой нечестивицы.

А потом раздался жуткий вой и треск ломаемых веток. Земля задрожала от топота, в их сторону неслось лесное чудище. Все присутствующие развернулись и помчались прочь.

Только откуда Велестину было знать, что в свое время, гуляя по лесу, Илиона наткнулась на этого монстра, раненого серебряными пулями. Она приняла того за простого старика, приказала слуге помочь. Когда же до нее дошло, что перед ней не человек, уже было поздно. Тварь была избавлена от мучивших ее тело серебряных пуль. Но леший не напал, наоборот он поклялся, что однажды отплатит ей долг. Так и случилось.

И вот она вновь вернулась в его жизнь. Живая, пусть и тяжелораненая. Каким образом ее смог вернуть случайно оказавшийся в деревне чистильщик, священнику было неведомо. Когда Астер только пришел, Велестин обрадовался, что удастся так быстро все провернуть. Он рассчитывал, что чистильщик найдет растерзанную монстром аристократку, а монстра убьет. Все будет задокументировано, и никто не спросит, куда делась живущая тут дама. Но все пошло не так. Монстр не растерзал Илиону, более того, она выжила, даже после переломов и после того, как он лично вспорол ей живот. А ведь Велестин был уверен, что убил ее. Но сейчас он все исправит. Мужчины снаружи займутся чистильщиком, каким бы сильным он ни был, против пятнадцати вооруженных человек ему не выстоять.

Илиона тем временем со слабым стоном открыла глаза. Получился идеальный момент: чистильщик ушел, водитель отошел за водой. Они остались вдвоем. Священник безумно улыбнулся, воздел над головой нож. Женщина разглядела его, на миг в глазах появилось непонимание, затем они расширились в ужасе.

— Умри! — взревел священник, нанося резкий удар.

Женский крик из глубины церкви стегнул подобно хлысту.

— Астер! Там что-то случилось!

— Что это? — раздались вопросительные возгласы собравшихся.

— Свет, что ярче солнца, соберись в моей руке, — начал бормотать Астер.

Мужчины суетятся, нервно сжимают оружие, оглядываются, некоторые приподнимаются, выглядывая из-за плеч впереди стоящих. Только Юдо понял, что происходит, его взгляд направился на чистильщика.

— Стреляйте, он колдует! — закричал староста, но было поздно.

— Вспышка! — резко произнес Астер.

Яркий слепящий свет заполнил округу, мужчины зажмурили глаза, некоторые прикрылись еще и рукой, кто-то вскинул ружья, раздались хлопки выстрелов. Дробь с силой ударила в створки ворот церкви, полетели щепки, но чистильщика не задело, так как едва использовав заклинание, сразу же скользнул обратно, закрыв за собой дверь. Нужно спешить, потому что ослепление пройдет быстро — секунд за тридцать. И тогда они ворвутся с жаждой мести и страхом, что Астеру удастся скрыться вместе с Илионой, а значит, они дойдут до города и попадут в полицейское отделение. После этого всю деревню возьмут в такой оборот, что мало не покажется никому.

Метнувшись между лавками, словно ураган, Астер подлетел к двери, рванул на себя. Слуха коснулся женский плач, дверь в спальню открыта. Чистильщик бесшумно и в то же время быстро вошел внутрь, вскинув револьвер. В стороне лежит священник, по лбу стекает кровь, вокруг него и на рясе блестят десятки осколков стекла. На кровати сидит Илиона, руки дрожат, а взгляд не отрывается от окровавленного серебряного кинжала, что лежит на полу. Рядом с ней застыл Голтерд, в правой руке ручка от разбитого графина с водой, которым он видимо и огрел священника, левая же сжата в кулак, кровь сочится сквозь пальцы и капает на пол.

— Он попытался убить ее.

— Знаю. Он и есть инициатор убийства Илионы. Сильно ранен? — спросил Астер.

— Нет. Слегка ладонь порезал.

— Идти можете? — спросил Астер.

— Я-то могу, но госпожа, похоже, еще слаба.

— Ясно.

Астер подошел к женщине, та отпрянула в страхе, но длинная рука быстро и бесцеремонно схватила ее. Илиона только пискнула. Астер забросил ее на плечо, метнулся к выходу.

— Уходим. Сейчас сюда ворвется вооруженный народ, и я не смогу вам помочь.

Голтерд побежал следом.

В церкви есть два входа. Один официальный в главное здание. Другой вход с улицы ведет в жилые помещения. Астер пинком выбил дверь, осторожно выглянул наружу, но никого нет. Похоже, люди не ожидали такой прыти и не озаботились выставить здесь охрану. Возможно, это было связано со всей той спешкой, с которой они собрались, а возможно просто учитывая, что тут чистильщик, побоялись разделяться на мелкие группы, с которыми Астер мог бы расправиться, в отличие от одной огромной толпы.