— Почему? — раздался сдавленный женский крик. — Я прохожу это место уже второй раз!

Впереди появилась фигурка Илионы, желтые глаза горят в ночи, лицо и одежда измазаны в крови.

— Друг… постой… — тяжелым голосом замедленно попросил леший, выйдя перед Илионой.

— Ты? Это ты водишь меня кругами?

Астер вскинул револьвер, но леший загородил ему обзор.

— Постой… не убивай… людей… убийцы придут… и убьют… тебя…

— Не мешайся! Прерви свою глупую магию, я чую кровь! До деревни осталось чуть-чуть!

— Нет, друг… нельзя…

Тут она краем глаза заметила смещающегося чистильщика, что выбирает позицию для стрельбы.

— Ты не расправился с ним? — воскликнула она. — Черт, ты совсем бесполезен! Привел его ко мне, чтобы он убил меня?

— Нет… — отчаянно произнес леший, глянул на Астера. — Не стреляй…

— Астер, подожди, — прошептала Ника.

— Одни проблемы! Нужно избавиться от нее, это вурдалак, к тому же она убила двух человек. Не мешай мне хотя бы ты, Ника.

Девочка-призрак наконец поняла, что предел терпения Астера исчерпан, более того, если продолжит мешать, то может подвергнуть чистильщика опасности. Так что она молча отступила в сторону.

Илиона зло глянула на чистильщика, леший же опять сместился, закрыв Астеру обзор. Чистильщик уже хотел было нажать на курок, чтобы избавиться от лешего, но в этот миг вурдалак быстро прыгнула вперед.

— Не мешайся, предатель!

— Я… не…

Он не успел договорить, рука Илионы резко метнулась вперед. По ней пробежала тень, что черным копьем вытянулась вперед, став продолжением руки. Леший вздрогнул, черная тень, пробив тело, вышла из спины.

— Почему… друг?

— Глупец! Я же сказал, что она уже не та, кто спас тебя, — холодно произнес Астер.

Чистильщик выпрыгнул из-за лешего, револьверы поочередно с пламенем и дымом выпустили пули, лес наполнился грохотом. В глазах вурдалака промелькнул страх, она стала быстро извиваться, уклоняясь от выстрелов. Скорость ее движений была такой, что кажется, будто она расплывается в пространстве.

— Астер, осторожней!

Бойки поочередно сухо щелкнули, но выстрелов не раздалось — патроны закончились.

— Теперь моя очередь! — прошипела Илиона.

Она стремительно прыгнула вперед, черные тени из ее рук метнулись в Астера, но чистильщик оказался не менее ловким. Резко извернувшись, он уклонился от атаки, черные копья лишь порвали плащ и камзол.

— Приятного аппетита! — воскликнула вурдалак.

Жутко блеснули острые зубы, чистильщик хотел было сместиться, но руки Илионы ухватились за плечи, пальцы сжали так, что затрещали кости. Острые зубы впились в шею.

— Господи! Нет! Оставь Астера, ведьма! — в ужасе воскликнула Ника.

— Не надо за меня беспокоится, — хрипло произнес чистильщик.

Илиона вздрогнула, взгляд ее застыл. Острый серебряный кинжал вошел в грудь по рукоять. Астер рванул его на себя, густой поток черной крови выплеснулся на руки. Вурдалак противно закричала, отпрянула назад, но чистильщик не дал ей уйти далеко, рубанув кинжалом по шее. Илиона отпрыгнула еще дальше, руки зажали раны, пытаясь сдержать поток крови. Астер хотел было шагнуть следом, но нога подогнулась. За эту ночь он получил, видимо, слишком много ранений, измотанное тело и большая кровопотеря делают свое дело.

Астер быстро подобрал револьвер, барабан со щелчком покинул привычное место, пустые гильзы утопли в снегу. Чистильщик быстро запихал новую порцию, резким движением запястья заставил барабан вернуться на место.

Вурдалак, оставляя за собой дорожку из крови, ковыляя и шатаясь, уходит прочь. В какой-то момент ноги ее заплелись, она повалилась в снег. Пальцы уцепились за ствол ближайшего дерева, с трудом подтянули тело. Она вновь побрела прочь, пытаясь оторваться от чистильщика, иначе он ее убьет. Бахнул выстрел. Илиона вздрогнула. Горячий комок серебра, попав под левую лопатку, пробил кости и застрял в сердце. Ее кожа и кости укреплены магией, и будь пуля свинцовой, она расплющилась бы об кожу, лишь чуть повредив ее. Но серебро — антимагический металл, так что магия, поддерживающая крепость кожи и костей, была развеяна, пуля вошла в плоть. В этот миг Илиона четко поняла, что ей конец. Да, винтовочная пуля со стальным сердечником смогла бы тоже пробить ее тело, но с помощью магии рана затянулась бы. Серебро же блокирует возможность использовать магию. Сейчас не помогла бы даже операция, ибо пуля раскололась на фрагменты, некоторые частицы серебра попали в кровеносную систему, отравляя кровь.

Потеряв равновесие, Илиона упала на снег.

— Вот и все, — тяжело дыша, прошептал чистильщик.

Он достал флягу с кровью монстров, сделал несколько глотков. Зубы чистильщика, как и клыки вурдалака испещрены маленькими каналами и соединены с кровеносной системой, так что Астер сейчас пьет кровь не в классическом понимании этого слова. Он просто наполнил рот, а через миг кровь втянулась через зубы. Если бы он сейчас улыбнулся, то наблюдатель увидел бы, что белые острые зубы покрылись красной паутинкой.

— Астер, ты как? — шепотом спросила Ника.

— Не беспокойся, я в порядке.

— Друг… — раздался стон лешего.

Он медленно поднялся, из развороченной груди льется кровь, похоже серебряная пуля, ранившая его в живот, все еще в теле и отравляет кровь, не давая пользоваться магией. Потому-то он не смог залечить рану.

Астер, качнувшись из стороны в сторону, побрел к вурдалаку. Леший уже подполз к Илионе, его грубые, толстые пальцы осторожно коснулись ее лица.

— Друг… почему…? Я… хотел… помочь… прости…