Сидя на мягкой сочной траве, наблюдала за суетой слуг и параллельно изучала территорию.

Пускай замок и был огромным, огражденный массивным чёрным забором участок вокруг него оказался довольно маленьким и простым. Аккуратные круглые стриженные кусты выстроились в симпатичные ломаные линии вдоль тропинок к переднему и заднему входам, кое-где вразброс стояла парочка лавочек, а по углам росли крупные старые деревья, схожие на дуб.

Полагаю, учитывая лес за забором, Рагнар решил, что незачем ему возводить себе королевский сад, если всего в пяти минутах от здания такая природа.

Когда мягкий толстый тёмно-красный плед был расстелен, Габриэль красиво разложил на нём наши блюда, а Мелисса вернулась с отчетом, что позвала сюда Рагнара, я умиротворенно примостилась на своём уголке ткани, терпеливо ожидая появления мужа.

Граф долго ждать себя не заставил. Знакомая тёмная фигура неторопливо обходила замок с другой стороны.

Мужчина двигался, как хищник: плавно и грациозно. А его напряженная поза и опасливо склоненная голова создавали ложную видимость охоты. Чёрные глаза внимательно наблюдали за мной из-под сурово изогнутых тёмных густых бровей, а тонкие губы привычно сжались в ровную линию.

Он снова слишком много думал.

Прищурившись, я с удовлетворением наблюдала за тем, как дерзко от резких движений и легкого ветра распахивается глубокий вырез рубашки на широкой сильной груди. Сейчас он был без своих привычных защитных слоев, под которыми скрывался от меня едва не с головой, и видеть их отсутствие вызвало у меня искренне удовольствие.

Чёрные свободные кверху и немного уплотненные книзу штаны на завязках привлекательно облегали сильные узкие бедра и крепкие ноги, а полупрозрачная рубашка с собранными на предплечьях рукавами не скрывала восхитительный рельеф торса и объем крепких массивных рук.

Его тело было слишком красивым, чтобы его прятать.

— Я хочу, чтобы дома ты больше не надевал жилет и плащ, — прищурившись из-за бьющего в глаза солнечного света, заявила я, едва граф со мной поравнялся.

— Как скажешь, — просто ответил он, со странным выражением изучая содержимое пледа.

Мне нравилось, что Рагнар был внимателен к каждой мелочи и малейшему моему слову. Он не упрямился и не давил, проявляя свой характер так ненавязчиво, что с каждым разом было всё интереснее узнать, как он поведет себя в той или иной ситуации. Он помнил моё желание перейти на «ты» и не пытался снова раболепничать, доставая со своими правилами. Сам ведь их нарушил.

— Я могу вернуть свой плащ? — осторожно поинтересовался мужчина.

— Да, он в моей комнате. Можешь забрать.

Было интересно посмотреть на него на своей территории, в своем личном уголке. Для графа, казалось, такие границы имеют значение. Пускай привыкает и знает, что у него всегда есть доступ ко мне и всему ко мне прилагающемуся. Ему не нужно приходить лишь по щелку пальцев. Этот замок всё ещё его и таковым для меня и останется. Он здесь хозяин.

— Садись, Рагнар, я позвала тебя не для того, чтобы ты изображал статую. Время обедать, — похлопала по пледу и потянулась к тарелкам и контейнерам с едой.

— На земле? — вздернув бровь, с забавной интонацией медленно пробормотал мужчина, но послушно опустился.

— Да, на земле, — хмыкнула я, придвигая к нему его часть обеда. — В моём мире это называется «пикник». Людям нравится наслаждаться пищей на свежем воздухе.

Откусывая изумительно пахнущий мясной рулет, я с интересом наблюдала за мужем.

Клара, спасибо этой умной женщине, выбрала довольно маленький плед, из-за чего — хотелось ему того, или нет — Рагнару пришлось придвинуться ко мне почти вплотную. Мягкая ткань штанов мужчины, обтянувшая согнутое колено, приятно касалась моей открытой голени. После неудачной вылазки в город я переоделась в легкое красное платье с большим разрезом от бедра, благодаря чему мои почти неприлично оголенные ноги мельтешили прямо перед лицом графа.

Он напряженно сжимал в руке ещё неизвестный мне на вкус треугольный блинчик с мясом, с забавным выражением бегая от моих глаз к моим ногам и расстоянию между нами. Сейчас в нём боролись дискомфорт из-за такого тесного контакта, чисто мужской интерес и необходимость видеть малейшие изменения в моём выражении.

— Ты говорил, что в Ксавии существуют бедные женщины. Я видела среди них довольно привлекательных и интересных. И эта девочка в твоём замке… Мелисса. Где её мать? Почему девочка растет, прислуживая? Расскажи мне об этом больше.

Впервые я видела облегчение на лице Рагнара после заданных вопросов. Кажется, беседа ему импонирует больше, чем неловкая тишина в такой почти интимной обстановке.

— Я уже говорил — не верьте всему, что говорят в Лавии. Императрица… — он замялся, опасливо поглядывая на меня исподлобья, — очень капризная и принципиальная. Она любит беспрекословное подчинение, и если его не получает, страдают даже женщины. Те беднячки когда-то тоже были ни в чём не нуждающейся аристократией. Просто однажды они перешли дорогу Элеоноре.