И все же Глаз Огня я продолжала носить на шее просто на всякий случай. Ну мало ли?..

Отойдя на шаг назад, Эйвин придирчиво оглядел конструкцию из веток. Так, словно это ему на ней лежать, а не мне.

Ложе в лесу — это была уловка, придуманная Хмурей. Он сказал, что, судя по написанному в Ведьмономиконе, проще и легче всего мне получить икру Огня, добровольно войдя в погребальный костер. С какого боку это легче, я так и не поняла, но ворон был непоколебим. Мол, книга знает лучше и ищет наиболее простой путь.

"Разве проще было бы, если б кому-то пришлось тебя привязывать и тащить в костер насильно?" — спросил он тогда. И, признаться, мне нечего было на это ответить.

И вправду ведь не проще!

В общем, дальше Хмуря сказал, что раз книга подобрала мне в качестве дислокации погребальный костер, то не стоит обманывать ее ожидания.

— Но разве мы не планируем получить Искру из камня? — подозрительно спросила я снова, когда все уже было подготовлено к ритуалу.

Хмуря как раз прилетел на поляну, как всегда появившись словно из ниоткуда.

В ответ на вопрос он бросил на меня насмешливый взгляд. Его всегда веселило, когда он замечал во мне хоть отголоски страха. Сам фамильяр, казалось, вообще ничего не боялся, и именно поэтому отмачивать все новые и новые шутки на тему моей трусливости приносило ему неизъяснимое удовольствие.

В этот раз я старалась не показать страха. Но как вообще можно не бояться, если тебе на полном серьёзе предлагают войти в погребальный костер?..

— Тебе не нужно будет сгорать, — прокаркал он. — Я тебе уже это объяснял.

— Но тогда зачем?..

— Потому что ритуал следует соблюсти максимально правдоподобно, — ответил он, и его голос неожиданно стал совершенно спокоен. Он отвернулся к небольшому костру, который Эйвин зажёг неподалеку, чтобы приготовить нам свежих колбасок. Подмастерье уверял, что на еловых ветках колбаски получаются самые вкусные, а чего, мол, зря время терять, все равно уже в лесу! Пока я буду получать Искру, он нам обед сообразит.

Предприимчивый парень!

Вспомнив о еде, я даже на секунду забыла о странном поведении фамильяра. Хмуря же все еще глядел в потрескивающий костер, и в его зелёных глазах мрачно отражались языки пламени.

— Так зачем мне придерживаться ритуала, если Искра передастся мне от амулета? — переспросила я, чтобы вернуть себе его внимание.

Хмуря повернул голову, но снова не стал издеваться:

— Ты должна как можно меньше нарушать правила, — ответил он четко, так, словно вел лекцию. — Колдун, который часто прибегает к короткому пути, меняет собственную магию.

— То есть я могу стать черной ведьмой? — ахнула я, внезапно осознав скрытый смысл его слов.

Ворон не шелохнулся. Только вновь посмотрел в огонь.

— Черной — нет. Не станешь, пока не убьешь. Но серой — легко. А это первый шаг, Мартелла. Когда первый шаг уже сделан, решиться на второй гораздо проще…

Я опустила голову, сильнее сжимая волшебный камень в руке. Сейчас он стал ещё теплее прежнего. Будто нагревался с каждой секундой, чувствуя, что его сила вот-вот должна войти в меня.

В этот момент я вдруг с абсолютной ясностью ощутила, что ворон говорил о ком-то, кого знал… словно озвученный им опыт был ему болезненно близок…

Но возможно ли это? И способен ли вообще мой мрачный фамильяр на переживания или сожаления?

Прежде мне казалось, что нет. Мол, птица, что с него взять?.. Но изредка, настолько редко, что подобный момент и поймать сложно, что-то в Хмуре будто приоткрывалось. И я чувствовала, что абсолютно не знаю и не понимаю это странное существо.

Впрочем, возможно, мне лишь хотелось так думать.

— Тебе не придется гореть, — негромко сказал в это время ворон. — Этот вариант для тебя недопустим. Чтобы следовать слову Ведьмономикона, тебе пришлось бы много лет тренировать одно из огненных заклятий. Например, "Кожа саламандры" — это та магия, которая сделала бы твое тело невосприимчивым к пламени, но позволила бы огню проникнуть в сердце достаточно сильно, чтобы передать Искру. Требуемое заклинание немного похоже на ругательства… И его нужно читать без перерыва все время, что ты находилась бы в костре. Без сбоев и запинок. Одна ошибка — и смерть. Полагаю, это и имела в виду книга, когда говорила: "В погребальном костре час-другой позлословь". Но тебе это все равно не удастся. Поэтому мы поступим иначе.

Я уже знала, как мы поступим. Эйвин мне рассказал весь план. И все равно я продолжала слушать Хмурю, потому что каким-то удивительным образом ему удавалось буквально завораживать меня своими рассказами. Он умел увлечь с полуслова. И даже когда с его блестящего медью клюва срывались злые и мрачные слова, как правило, он во всем оказывался прав.

— Ты должна будешь выпить Искру из камня Ирмабеллы, лежа на этой кривой горе веток.

— Эй! — возмущенно бросил Эйвин, уже нанизывая колбаски на тонкие очищенные палочки. Очевидно, он был возмущен тем, что его “ложе” не было оценено по достоинству.