– Раз люб, беги. Батя никогда тебя за Ковалевых не отдаст. У нас, смотри, и домина какой, и хозяйство. Две коровы, лошадь, козы. А Ковалевы – кто? Голь перекатная.

Тайка обижалась, но сестра говорила чистую правду.

Ей повезло, родилась она в 1912 году в деревне Березовка, что недалеко от Красноярска, в зажиточной семье крестьянина Мелехова пятой дочерью. Нрав у отца был крутой, дочерей воспитывал в строгости и женихов выбирал всегда сам. Неволить, правда, не неволил. Не люб, не нравится – не иди. Но сажал дочь перед собой и убеждал:

– Как жить собираешься? Чем детей кормить? Пойдешь за того, кого тебе желаю, нужду испытывать не станешь. Я все продумал, и избу жениха посмотрел, и как лошадей подковывают. Знаю, чем дед у них болеет. Да и сам приданым не обижу. А норов свой мне показывать не надо. Не пойму. И не прощу.

И старшие сестры отца послушались, вышли замуж с полного благословения отца и ни о чем не жалели.

Тайку отец баловал, самая младшая. То отрез красивый ей привезет, то платок расшитый.

Все пятеро сестер удивительно походили друг на друга, несмотря на большую разницу в возрасте. Высокие, статные, с русыми косами, голубыми глазами и ярким румянцем на лице. Всех отец воспитал к труду приученными. И в поле не ленились, и за скотом ходили.

А по вечерам сядут в ряд на лавку, возьмут вышивание и песни поют. Да как поют! На три голоса, да с заходами, да с причитаниями. Вся деревня сбегалась послушать.

Сергей присмотрел Таисию на деревенских танцах. Гармонист Фимка приходил к ним в Березовку примерно раз в месяц, если не было какого события и не договаривались с ним заранее. К танцам готовились всей деревней, девки доставали нарядные платья, парни начищали сапоги. Фимка играл душевно, и много сердец разбивалось под ухарскую игру. Вот и Таисия заметила цепкий взгляд Сергея Ковалева.

Небольшого роста, с кудрявым чубом, Серега не так чтобы очень отличался от деревенских парней. Опять же, знала Тайка, что воспитывала его одна мать. Нагуляла его от солдата-инвалида, который лечился во Введенском монастыре. Солдат быстро умер, а Евдокия одна, как могла, из последних сил воспитывала мальчонку. Работала у чужих людей прачкой. Сергей рос практически на улице, питался кто чем подаст. Деревенские жалели маленького Сережу, подкармливали его. Старый монах, живший при монастыре, выучил мальчонку грамоте.

Сережа вырос хорошим и покладистым мальчиком. Смышленый и рукастый, он быстро освоил столярное дело. И если где нужно было забить гвоздь, завернуть гайку, подумать головой – тут Сереже не было равных.

Мечта стать водителем зрела у мальчика с детства. Появление в деревне первых тракторов привело пацана в полный восторг. Он тут же пришел в механическую мастерскую проситься на любую работу.

– Мал еще, подрасти немного.

Но паренек не уходил. Постепенно к нему в мастерской привыкли.

– Молоток поднеси, зубило давай!

Сережа носился по просьбам вихрем, всегда был под рукой. Сначала к Сергею присматривались, потом поняли: парня нужно посылать на курсы, из мальчишки выйдет толк.

А тут уже подоспели указы партии и о поддержке бедняков, и о создании первых МТС и колхозных движений.

Как говорится, Сергей оказался в нужное время в нужном месте. Биография самая что ни на есть подходящая. Мать батрачка, никакого своего хозяйства не имеют. Значит, будем помогать, тянуть. А тут и парень разумный оказался. Все схватывал на лету.

После трехмесячных курсов вернулся он в родную Березовку настоящим трактористом. Евдокия не могла налюбоваться на сына. Больная и слабая, битая жизненными невзгодами, она наконец-то вздохнула спокойно, жить стало не в пример легче, чем раньше.

А у Мелеховых, наоборот, все пошло в это время вкось да вкривь. Кулаков начали сначала прижимать потихоньку, просто приходили активисты из города, разговоры разговаривали, предлагали что-то отдать по-хорошему. Объясняли, что выгодно, что невыгодно. Яков Мелехов мужик разумный. Понял сразу, разговоры – только начало, поэтому новым правилам не противился, сам сдал в открывающиеся товарищества телку и коня. Уж как плакала жена, как убивалась.

– Молчи, дур-р-ра, если не хочешь, чтобы отобрали все и по миру нас пустили. Хотя все равно отымут. Но хоть не так быстро, сумеем оглядеться да приспособиться.

Мать шмыгала носом, но понимала: мужу не перечь. Умный мужик, а иначе бы столько добра не скопили.

А Яков оказался прав. Каждые полгода издавались новые указы. То партийный пленум собирался, то Сталин распоряжение издавал. Запутались сами, запутали страну, озлобили зажиточных крестьян, ожесточили бедняков.

И пошел гулять по стране красный петух. То поджоги, то акты террористические. А кругом голод да мор.