— Хороша у тебя дочь, Ратибор. И с другого конца княжества не жалко было бы ехать.

Парни все позадирали головы, чтобы воочию убедиться, так ли она хороша, как приятель их говорит. Загомонили одобрительно — и только строгий взгляд Ратши заставил их стать чуть серьезнее и смолкнуть хоть немного. Воевода махнул рукой Грозе, чтобы не глазела зря — и та вновь вернулась в прохладный полумрак горницы. И голову отчего-то вело. Наверное, от ясного теперь осознания, что слова отца, которые, наверное, казались чем-то несбыточным, шуткой, насмешкой ли Недоли, все же обернулись правдой. Вот он, приехал Домаслав — настоящий, красивый — кого обманывать. И смотрит на нее так, будто вчера только виделись и в тайне от родичей целовались у реки. Наверное, оттого, что знала Гроза его с самого детства. И близость эта, засевшая в самые глубины души, теперь поднялась взбаламученным песком со дна, затуманила взор, встала колючей пылью в горле, теплом в затылке. Обернулись все воспоминания теперь другой стороной, окрасились другими красками, повзрослев, отяжелев — и наверное, не будь Гроза той, кем быть ей кровь матушки назначила, она, может, и поняла бы сейчас, что отец сделал все правильно. Что он постарался для дочери так, как только мог.

Но Гроза все ж помнила, кто она есть. И что ждет ее дальше. А потому легкое волнение схлынуло так же быстро, как накрыло ее, оставив за собой только полосу пустого холодного берега: с обрывками былых радостей, теперь незначительных, хлипких, как лохмотья тины и тонкие веточки, что застревают в мокром песке.

Скоро прибежала и челядинка Риска, позвала скорее в общину: гостей приветствовать, чествовать, угощать самым лучшим, что водилось еще в остроге в ту пору весеннюю, когда прежние запасы на исходе, а следующих урожаев ждать еще долго.

Гроза прихорошилась, как могла: не позорить же теперь отца видом растрепанным и смурным. Челядинка помогла ей надеть поверх нижней рубахи верхницу нарядную, крашеную корнем марены, еще совсем новую, а потому яркую. С тонкой зеленой каймой шелковых лент по вороту и рукавам. Перехватила талию тканым пояском. Подвески бронзовые шумящие, прикрепила на грудь возле плеча. И нитку бус, бережно собранных с самой юности, с оберегами, не забыла.

И старалась она все ж больше для Ратши. Чтобы с гордостью он смотрел на единственную дочь, а не думал только о том, чтобы после ее отчитать за вид неподобающий.

Скоро она вошла в общину — и негромкий разговор мужей тут же стих. Все повернули головы в ее сторону: даже неловко стало, хоть Гроза и привыкла к вниманию. Да все считала, что сама она не больно-то его достойна: все чары материнские мужчин влекут. И сейчас то же чувство покоя не давало, от которого горько в горле становилось. И хотелось бусы с шеи сорвать, очелье скинуть и волосы растрепать, чтобы видно стало сразу, кто она такая на самом деле. Не ведьма, да немногим лучше нее.

Но Гроза натянула на губы приветливую улыбку и степенно прошла дальше, одаривая взглядом каждого парня, что на нее смотрел в эти мгновения.

— Здравы будьте, — поздоровалась, слегка склонив голову, и посмотрела теперь на Домаслава. — Здравствуй, Домаслав Будегостевич.

Тот и с места подскочил, как будто толкнул кто его, задремавшего. Порывистым взмахом руки откинул ото лба теплого ржаного цвета волосы.

— Поздорову, Гроза… — и добавил, спохватившись: — Ратиборовна.

Опустил уважительный взгляд на воеводу, а тот кивнул одобрительно, как будто то, как встреча дочери с женихом прошла, ему понравилось. Видно, ждал от нее вывертов каких, а то и нежелания даже к гостям выйти. Да не хотелось ей сейчас упрямиться, не хотелось обижать ни в чем неповинных людей пренебрежением и отца позорить.

Она подошла к скамье, чтобы рядом с Ратибором присесть, и в спину вдруг нагретым воздухом снаружи качнуло. Она не обернулась даже, не взглянула и не услышала ничего, только поняла, что Владивой пришел. Впился его взгляд как будто в самую шею, скользнул до пояса — точно пальцы твердые, чуткие, ощупали. И захотелось вмиг голову откинуть, поддаваясь на незримую ласку. Она выдохнула медленно, присаживаясь, делая вид, что и не заметила ничего. А после только, как послышались шаги, повернулась к князю.

Парни так и повскакивали со своих мест, наперебой кланяясь, но приветствовать правителя от имени всех, оставил право Домаславу. Тот не растерялся вовсе, хоть воочию князя видеть ему доводилось вряд ли часто. Приветствовал его громко и с должным почтением, храня на губах улыбку не слишком широкую, но достаточную для случая. И на какой-то миг взгляды их с Владивоем, направленные друг на друга, заледенели. Как у двух волков, которые столкнулись на узкой глухой тропке в голодную пору. Неведомо как, но Домаслав, похоже, почувствовал угрозу, что исходила от правителя. Может, тот и не хотел ее выказать, а Гроза ощущала ее так ясно, будто та паром банным обдавала с головы до ног. И уж намокли завитые прядки за ушами от испарины: то ли опаски невольной, то ли шальной, почти безумной радости, что вспыхивала короткими проблесками в груди. Как ни крути, а любая девица возгордилась бы, если бы сам князь вот так безмолвно, но понятно для многих, кто увидеть это хотел, заявлял бы на нее права. Чем Гроза другая? Рядом с Владивоем она и чувствовала себя порой девчонкой бестолковой, податливой, отзывчивой к ласкам того, кто ее восхищал, к кому она тянулась неосознанно. И сколько бы она ни пыталась побороть это опасное чувство, оно все равно постоянно бросало ее словно в кадку с теплым медом, из которого не выберешься так просто. Да после еще долго липнуть будет.

Князь сел во главу стола, что была не занята, хоть Ратша в этом остроге и был единственным боярином, старшим, кому только и можно это место занимать. Но раз тут Владивой — то ему как раз по праву. Разговор, который на время затух с появлением Грозы, теперь и вовсе, казалось, окончательно помер. Парни переглядывались тихонько, ожидая, когда правитель заговорит первым, о чем пожелает расспросить.

— Стало быть, в поисках невесты ты сюда приехал, Домаслав Будегостевич, — улыбнулся Владивой, сложив руки перед собой.