– Вот и прекрасно! Что может быть лучше? Ты как, Мардан, не возражаешь?

– Как можно, председатель?
– доброжелательно и, как показалось Айхану, немного стеснительно улыбнулся Мардан.

Когда они вышли из кабинета и спускались по ступенькам, председатель сказал:

– Тогда прямо завтра начнем ремонт дома Эльдара Абасова, а потом ты туда переедешь.

Айхан торопливо произнес:

– Нет, ремонтировать не нужно. Я сам все сделаю. Потихоньку...

– Ну, как так можно, Айхан-гардаш? Тебе понадобятся материалы, доски, бревна, цемент...

– В этом вы мне поможете, остальное я сделаю сам... Председатель заторопился к ожидавшей его во дворе машине.

Айхан никак не мог собраться с мыслями. Все произошло так молниеносно. Почему-то он утром пришел в правление; едва услышав предложение председателя, сразу же согласился поселиться в родном доме; следовательно, он принял решение остаться в Чеменли. И грусть, и тревога, и боль обступили его. Неужели он действительно собирается остаться в Чеменли? Как же это случилось? Что побудило его совершить такой ошибочный шаг? А почему, собственно, ошибочный?

Нервно постукивая тростью, он сделал несколько шагов. Не намеревался ли он догнать удалявшуюся машину, которая подняла на проселочной дороге столб пыли, и сказать председателю, что он передумал? Но именно в этот момент он почувствовал за спиной дыхание идущего следом молодого бригадира. Теперь он уже думал о бригадире. А Мардан хоть, видимо, и спешил, но не хотел обгонять гостя с палкой - ждал, когда тот спустится по лестнице.

Айхан посторонился, пропуская Мардана вперед.

– Проходи, сынок, не жди меня, - сказал он.
– Я ведь медленно...

– Ну что вы, дядя Айхан!
– Мардан ловко взял его под руку.
– Дорога старшему...

Хотя Айхан заранее знал, что услышит эти слова, он не мог предположить, что они будут ему столь приятны. Как будто Мардан не просто подал ему руку, а на только что подаренных крыльях перенес его по воздуху. И дело было не только в словах Мардана- таких слов на своем веку он слышал немало, - дело было во взгляде, интонации, его улыбке. Но почему это его так тронуло? Что необычного сделал Мардан? Ведь это простой долг вежливости, свойственный любому воспитанному человеку. Разве мало обманывали его первые встречи, первые впечатления? Не достаточно ли Гюльбениз - самого горького воспоминания о влюбленности с первого взгляда?

Погруженный в эти мысли, он непроизвольно поднял голову и испытующе посмотрел на Мардана. Черные глаза парня с восхищением были устремлены на него. Что бы все это значило, о господи? Глаза Мардана обволакивали его точно так же, как когда-то черные глаза Гюльназ. Хорошо, что это длилось недолго, иначе можно было лишиться рассудка. Когда они преодолели последнюю ступеньку, Мардан улыбнулся. Айхан смог убедиться, что Мардан смотрит на него не глазами Гюльназ, а присущим только ему одному серьезным мужским взглядом. В этих глазах кроме тревожной, беспокойной ласковости Гюльназ были мужественность и страстность. Нет, это какое-то наваждение. Наверно, Аждар-киши, сам того не ведая, всколыхнул в его груди море воспоминаний, связанных с сестрой. Не успели эти волны улечься, как он повстречался с этим парнем. Вот как просто все объясняется...

– Дядя Айхан, сейчас вы...
– Голос Мардана вывел его из задумчивости. Извините, я назвал вас дядей. Вы не сердитесь?..

Айхан покачал головой; глаза его говорили: "Разве на это можно обижаться, сынок?"

– Что вы теперь собираетесь делать? Может...
– Мардан запнулся. Может быть...

Айхану показалось, что бригадир хочет пригласить его куда-нибудь, ну, например, к себе домой. Это было бы кстати, там бы он смог увидеть Салиму, не исключено услышать что-либо о Гюльназ.

– Хорошо бы, сынок, если бы ты меня сразу познакомил с моим рабочим местом...

– Рабочим местом?
– Мардан радостно расхохотался.
– А я разве знаю, где ваше рабочее место? Потом что-нибудь придумаем. Пусть все это ущелье Агчай будет вашим рабочим местом... Согласны?
– Его веселый смех эхом пронесся по ущелью.

– Для такого калеки, как я, не слишком ли просторен рабочий кабинет, сынок?
– В глазах Айхана отразилась горькая ирония, смешанная с глубокой признательностью.
– Я повидал мир, но нигде не видел такого светлого, такого красивого рабочего кабинета.
– Его изуродованная губа как-то беззащитно дрогнула.

Мардан не ждал такого ответа, не предполагал, что дядя Айхан такой ранимый и в то же время такой шутник. К тому же это была очень горькая шутка. А это означало, что дядя Айхан, этот случайно попавший в Чеменли, в поисках благодатного воздуха и целебной воды, искалеченный старик (нет, стариком его называть было бы неверно), вовсе не такой уж уравновешенный человек, каким кажется на первый взгляд, и не такой уж простой. Тогда почему же он все-таки согласился работать простым садовником?

Но все эти сомнения и предположения мелькнули и исчезли. Будущее покажет. Так же весело Мардан продолжал: