Выйдя за пределы поселения через известную ей брешь в стене, Рейка припустила, стараясь не угодить в топи. К счастью, Джоф спал и не выдал её своим криком. Через полчаса только за счёт выверенного годами чувства направления она достигла Немой гнили, а затем нашла и тот самый островок. Луна была уже высоко и здорово освещала поляну своим мертвенно-бледным светом. Аккуратно положив ребёнка рядом с собой, Рейка достала заранее заготовленный порошок и свечи. Нарисовать магический круг не составило труда, многочисленные следы прошлых ритуалов говорили о том, что она тут не первая, и, наверное, не последняя. Рейка начала возжигать свечи и читать слова обряда. Буквально через несколько секунд свечи резко потухли, а сам знак наоборот — загорелся зеленоватым огнём.

— Ну же, приди, приди!

Задул ветер, принеся за собой стон колеблющихся сосен и лысых кипарисов. Оторвав взгляд от горящего знака Рейка чуть не закричала от неожиданности. Прямо перед ней возник чёрный как смоль призрак, лишь отдалённо имеющий человеческие очертания.

— Зачем ты призвала меня, женщина? — Громко спросило существо.

Рейка тут же схватила маленького Джофа в охапку и упала в земном поклоне.

— Заклинаю тебя, тёмный дух леса, спаси моего малыша, не дай этому свершиться!

Весь лес застонал с новой силой.

— Ты просишь о благе для своего чада, но ничего не говоришь о цене. На что ты готова ради него?

— На всё! — Крикнула Рейка.

Если бы лесной дух гарантировал бы жизнь Джофу взамен на её жизнь прямо тут и сейчас, то она немедленно бы согласилась.

— Я готова, забери меня, но спаси его!

— Расстаться с жизнью в порыве страсти недостаточно! — Проскрипел призрак. — Что остальные дети вашей деревни, тебе есть до них дело?

— Да, я говорила им, я говорила, что могу помочь, но они не слушали. Лишь немногие готовы на перемены.

Рейку обдало волной могильного холода, когда призрак приблизил к ней своё чёрное, словно покрытое вуалью лицо.

— Когда придёт время, ты скажешь своё слово?

Слова чудовища как будто проникали в саму душу.

Сказать слово? Неужели он имеет в виду?! Рейка до крови закусила губу. Но как?! Если она сделает это, то не только погубит своего сына, но убьёт и себя, и своего мужа, и ещё очень многих.

— Но мой сын, если такова цена, то я согласна. Только спаси его!

Дух леса протянул свою чёрную длань к Джофу. Как только темнота коснулась руки мальчика, по всему телу малыша побежали странные оранжевые волны. Что? Рейка пыталась понять, что сделал Дух леса. Ребёнок всё также мирно спал. Призрак пометил его?

— Иди, женщина, и сделай то, что я тебе сказал, когда придёт час.

В туже секунду тень растворилась во мраке, огонь знака потух. Засыпав следы проведённого ритуала, Рейка поспешила домой, пока муж не проснулся. В её душе затеплился слабый огонёк надежды.

***

— В гостинице был много мест, но герой Крон потребовал у хозяина, чтобы нам с ним выделили одну комнату на двоих. Затем ближе к ночи он стал запугивать меня, заявляя, что только он является моим настоящим другом, и требовать беспрекословно следовать его указаниям. Утром я срочно доложил об этом главе экспедиции.

Сердце Дрейка бешено колотилось. Как, чёрт побери? Как всё так могло обернуться? Внимание всего зала суда сейчас было приковано к нему одному, стоящему на трибуне и дающему показания по прошедшей операции на архипелаге Деркейт. Сотни глаз изучали его. Некоторые были испуганными, некоторые выражали сочувствие, но большинство оставалось равнодушным. К последним принадлежал и взгляд императора Авиола Мекина. Но не зрители волновали Дрейка. Взгляды с трибуны героев, напротив, выражали одобрение, смешанное с презрением и угрозой. Ложь была именно тем, чего они от него ожидали. Но сейчас, в данный момент, дело было даже не в героях.

Дрейк смотрел куда угодно, боясь взглянуть в сторону скамьи подсудимых. Опасаясь пересечься взглядом с ней, с героиней, что прибыла вместе с ним в этот мир, с той, что получив худший класс и худшую специализацию, отправилась с ними в эту миссию. С той, которую судили сейчас по надуманному предлогу. С Сетарой, слабейшим героем в этом мире.

— Нет! — Внезапно для себя закричал Дрейк. — Всё было иначе! В гостинице не было мест, герой Крон не хотел выселять постояльцев и потому договорился поселиться вместе со мной. Он не угрожал мне, а лишь просил не доверять этому!

Дрейк ткнул пальцем в сторону сидевшего и изучавшего свои ногти Жуана.

— Именно Жуан угрожал мне в каюте корабля на обратном пути! Гибель членов экспедиции целиком его вина!

— Спасибо, уважаемый Дрейк, за разъяснения. — Безразлично отметил император. — Будут ли какие-либо вопросы к свидетелю?

Дрейк обалдело озирался по сторонам, пытаясь понять, что за ерунда творится вокруг. Они вообще его услышали?

— Да, ваше высочество. — Жуан вальяжно поднялся со своего места. — Я хочу спросить, а уверен ли достопочтимый Дрейк в том, что он сейчас тут сказал?