— Что ты знаешь об этом?

Усевшись на кровать, Астарта подняла свои бездонные голубые глаза на Лайта.

— Там ждёт зло, которое причинит тебе великую боль. Поворачивай назад и иди спасай свою ненаглядную Лорию.

— Ты ещё не поняла, нимфа, я не тот, кто бегает от зла. Я тот, кто его искореняет. И если что-то встанет на моём пути, то оно будет тотчас уничтожено!

Лайт не замечал, как его глаза снова сверкнули красным огнём.

— Моё дело предупредить, Лайт. — Астарта спрыгнула на пол. — Одно дело убивать монстров, а другое — столкнуться с этим. Будь готов отвечать за свои слова и когда придёт час сделать правильный выбор.

В тот же момент Астарта крутанулась на месте, и мгновенно пропала. Лайт как всегда озадаченно хмыкнул. Иногда рядом с ней он начинал сомневаться в своих силах. Обычно ни что не могло укрыться от его взора, но эта девчонка исчезала так, что он вообще не мог понять как такое возможно.

Выйдя на улицу, Лайт с сомнением оглядел этот приграничный городишко. Эх, остаться бы тут на пару деньков, да навести порядок. Но времени было мало. Рейд Крайта скорее всего уже собран, а значит и ему нужно спешить. Оседлав лошадь, Лайт припустил в направлении южных земель.

***

Осталось не долго, ещё чуть-чуть. Собрав последние остатки сил и терпения, Дрейк вместе со всей группой пробирался через жаркие, мокрые болота. Двигались достаточно быстро, чему герой был только рад. Ему не улыбалась перспектива провести ещё одну ночь под открытым небом в этой клоаке. Оптимизм вселяли и начавшие попадаться то тут, то там небольшие сгнившие мостики, перекинутые через особо опасные топи между одинокими островами — по сути, первые следы цивилизации, встреченные путниками за последние сутки. Кроме того, в затхлом и влажном воздухе возникли едва уловимые запахи костров и какой-то готовящейся еды. Казалось удивительным, что в таких заброшенных топях может существовать людское поселение, а по рассказам это был даже небольшой город.

Наверное врут. Дрейк глубоко зевнул. В предыдущую ночь поспать практически не удалось. Местная фауна оказалась настолько агрессивной, что как только отряд разбил лагерь, Крайт тут же распорядился выставить дозорных. Сам же лидер отряда завернулся в плащ и захрапел около большого раскидистого кипариса. Дрейку, к несчастью, выпал жребий дежурить ровно посреди ночи.

Ещё каких-то двадцать минут пути, и путники внезапно вышли к освещаемым закатным солнцем массивным деревянным воротам.

— Ничего себе. — Промолвил шедший сзади Ульм.

Да уж, Дрейк был полностью согласен с оценкой волшебника. Ворота производили неоднозначное впечатление. Оплетённые острыми шипами, деревянные балки венчали многочисленные черепа животных и даже монстров. Видимо, подобные украшения были призваны отпугнуть кикимор и нежеланных гостей.

С тяжёлым лязгом кованых петель врата начали открываться. Выставленный дозор уже заметил приближающийся отряд героев и доложил руководству городка. Едва войдя внутрь, Дрейк и Ульм в унисон присвистнули. Земля под ногами перестала быть грязной кашей, а превратилась в нормальную твёрдую почву. Своего рода огромный остров посреди топей. Но больше всего поражали размеры поселения, оно было сопоставимо с Гардамой. Многочисленные деревянные хижины на стропилах были разбросаны по всему периметру обнесённого высокой деревянной стеной города. Ближе же к центру начиналась каменная застройка, местами даже попадались двухэтажные строения. Да и улицы не были столь пустынны.

Завидев героев, местный люд во все глаза глядел на незнакомцев. С лёгким беспокойством Дрейк наблюдал, как многие бросали свои повседневные дела и начинали скапливаться вокруг рейда. Буквально за несколько минут площадь перед деревней заполнилась людьми.

— Герои, герои … смотри … герои. — Перешёптывающиеся граждане вовсю тыкали пальцами в направлении гостей, будто не веря в происходящее.

На фоне всего этого Крайт казался воплощением спокойствия, взирая на местный люд, как будто каждый день собирал вокруг себя толпы. Лучник Эрмин также не выглядел сколько-нибудь обеспокоенным.

Внезапно толпа расступилась, и через образовавшийся проход прошли несколько человек в длинных богато украшенных балахонах. Мужчина в центре возглавлял процессию. Уже не молодой, сухой словно ветка и гладко выбритый, без каких-либо следов растительности на лице, предводитель был одет в длинный чёрный балахон, местами украшенный серебряными вставками. Сухой, но твёрдый баритон, словно нож прорезал гудение толпы.

— Герои, вы действительно те самые герои?!

Дрожащей от волнения рукой мужчина указал на главу рейда.

— А вы … неужели вы тот самый … Крайт, защитник наших земель?!

Продолжая надменно смотреть на толпу, Крайт лишь украдкой кивнул головой.

— Славься наш лорд Тарро! — В сердцах воскликнул предводитель и тут же рухнул на колени. Его приближённые словно по команде также последовали примеру старшего.

— Люди, не будьте столь высокомерны, ибо наше спасение пришло! — Выкрикивал лидер, озираясь по сторонам.

Один за другим все присутствующие начали падать ниц, умоляюще глядя на героев. От такого внимания даже Крайт отступил на пару шагов назад. Дрейк же во все глаза взирал на происходящее, сомневаясь, что всё наблюдаемое им вокруг реально.