– Что вы, Арнольд Оскарович! У меня не было никаких планов. Все мысли только о ней. Как она там?

– Знать бы ещё – где именно «там». Алексей Викторович, мне не совсем удобно это говорить, но я хотел бы, чтобы вы уделили мне немного времени. Не сочтите это за нарушение субординации.

Ковалёв удивлённо поглядел на него. А Арнольд Оскарович достал из портфеля бутылку «Столичной» и несколько банок консервов.

– Я думаю, что она для вас не чужой человек, и вы тоже сейчас переживаете.

Ковалёв сглотнул комок в горле и молча кивнул.

– Возьмите стаканы там у графина, на подоконнике, – Арнольд Оскарович распечатал бутылку. Налив по полстакана, он сказал:

– Надеюсь, эта история закончится хорошо.

– Обязательно надо чокнуться, – протянул свой стакан Ковалёв. – Не на поминках же!

Закусив консервами, Арнольд Оскарович спросил:

– Ваш отец жив?

– Да, – кивнул Ковалёв.

– Воевал?

– Да, с 43-го и до конца.

– Что рассказывает?

Ковалёв попытался вспомнить, что отец рассказывал про войну. На память приходили только какие-то пустяки – как делили тушёнку, как ухаживали за медсёстрами… Непосредственно про бои отец ничего не рассказывал, только становился задумчивым, когда на праздники надевал боевые награды – три ордена и три медали.

– Вот именно! – кивнул Арнольд Оскарович. – Фронтовики не любят об этом вспоминать. А знаете, что самое тяжёлое на фронте? Ждать! Ждать приказа о наступлении, ждать товарищей с боевой операции. Но там-то хоть ясно, что происходит. А тут – был человек, и нет его. И непонятно, что можно сделать, чем помочь. Вы меня понимаете?

– Это я её уговорил! – стукнул по столу кулаком Ковалёв. – Если бы не я…

– Не вините себя. Если бы не она, то кто-то другой. Но она сама хотела быть первой. Понимаете, есть такие люди, которые хотят быть первыми. И ничего с этим не сделаешь. Наверное, это такая порода, наследственность. Но эти люди и гибнут в первую очередь, часто не оставив потомства. И когда-то порода людей, которые хотят быть первыми, вымрет, и останутся только вторые. И тогда прогресс человечества остановится.

– Но как же… – поразился такой мысли Ковалёв.

– А вот так! Наше поколение прошло через страшные испытания, и мы знаем цену мирной жизни. Но следом идут другие, для которых эта мирная жизнь – норма. Да, наше поколение сражалось именно для этого. Но не получится ли так, что следующее поколение растеряет все достижения, потому что просто не понимает их ценности?

– Мы понимаем! – запротестовал Ковалев. Он прекрасно понял намёк.

– А я вот что ещё думаю, – Арнольд Оскарович налил ещё по полстакана. – А может, я по-стариковски вижу опасность там, где её нет? Может, и эта жертва будет напрасной? Может, нет никакой угрозы, а я дую на воду, обжегшись на молоке?

– Но вы же говорили, что есть информация… – опешил Ковалёв.

– Есть, – кивнул Арнольд Оскарович. – Но насколько адекватна наша реакция на эту информацию? Не слишком ли мы перебарщиваем? А может, вообще всё, что мы воспринимаем как катастрофу, на самом деле естественный порядок вещей? И все наши тщетные усилия – жалкая попытка остановить неумолимый ход истории?

На это Ковалёв не знал, что ответить, и только молча сидел со стаканом в руке.

– Выход только один – верить в правоту того, что мы делаем, – подвёл итог Арнольд Оскарович. – Поэтому давай выпьем за то светлое будущее, которое мы тут приближаем, или по крайней мере пытаемся сохранить.

Закусив, он закупорил наполовину пустую бутылку и отставил её в сторону.

– На этом сегодня закончим. Завтра нам потребуется свежий разум и крепкие руки. А это допьём, когда всё благополучно завершится. Алексей Викторович, спасибо за компанию.

– И вам спасибо! – ответил Ковалёв. – За доверие.

Вечером следующего дня Ковалёв звонил математикам. Обсуждать опыт по перемещению во времени в своём вычислительном центре он не имел права – секретность.

– Дежурный по математическому отделу! – раздалось в трубке.

– Начальник вычислительного центра старший лейтенант Ковалёв! – представился он. – Соедините с начальником отдела.

– Слушаю! – проворчала трубка голосом пожилого полковника.

– Старший лейтенант Ковалёв! У вас есть новости?

– Товарищ Ковалёв, голубчик! Да как вам сказать? Лучше подходите к нам в отдел, я закажу пропуск.

Шагая по коридорам подземного бункера, Ковалёв недоумевал – что же такого про Машку нарыли математики, что даже по телефону не хотят говорить?

Часовой у гермодвери, ведущей в отдел математиков, сверив пропуск, кивнул: