Уголёк под тем же деревом грыз большую кость. Взяточник! Хотя и могла это предвидеть. Пёс знает, когда ей грозит опасность, когда нужно предупредить, а когда промолчать.

Стоило ступить на берег, как Владнэль, успевший спрыгнуть с дерева, протянул полотенце.

— Помочь? — приглашающее шепнул у самого уха.

Ника отступила к озеру и, прижав к себе полотенце, замотала так головой, что волосы закрыли лицо. Хотя бы вспыхнувших щёк не увидит.

Владнэль хмыкнул:

— Леди, а ты очень красива, когда смущаешься.

Ника передёрнула плечами.

— Владнэль, тебе не надоело? — прекратив вытирать волосы, посмотрела на полуэльфа. — Признай, я тебя в общем-то и не интересую…

Он вновь оглядел её соблазняющим взглядом.

— Ты так в этом уверена?

Ника поспешила накинуть на себя рубаху, которая как раз доходила до бёдер. Когда она решила искупаться, как-то не подумала, что придётся ещё добраться в мокрой одежде до палатки. Если наденет брюки, намокнут и они. А показываться в одной рубахе и нижнем белье перед всеми не хотелось. Хватило и Владнэля. Позвать Беляну? Она с помощь заклинания высушила бы одежду.

Пока Ника стояла в задумчивости, налетел горячий ветерок и вмиг высушил бельё. Ника удивлённо посмотрела на Владнэля. Встретившись взглядом с серьёзными, без привычного масленого выражения глазами полуровки, насторожилась.

— Ника, — без своей обычной насмешливости произнёс он. — Ты мне и впрямь нравишься. И если бы согласилась стать моей подругой, я был бы совсем не против.

Странно, и без всякого витиеватого предложения и прекрасных и нежных слов? Неужто он и впрямь говорит серьёзно? И что ответить ему на это?

— Владнэль, прости, но…

Он вскинул руку, останавливая:

— Не отвечай, я подожду… — и озорно усмехнулся, — когда ты сама падёшь в мои горячие объятия. Знай, если тебе вдруг захочется приятно провести время, то я завсегда к твоим услугам. Но, кажется, тебя интересуют больше брюнеты, чем блондины?

Брюнеты? Он говорит об Алшане? А причём здесь он?

Вновь янтарные глаза с серебристой окантовкой посерьёзнели.

— Ника, не доверяй ему. Он не тот, за кого себя выдаёт…

— А кто он тогда?

Владнэль развёл руками:

— Не могу сказать, красотка. Долг чести! — ухо дёрнулось, Владнэль оглянулся в сторону лагеря. Хмыкнув, подпрыгнул, схватился за ветку над головой и исчез в густой кроне ивы. Оттуда донеслось тихое:

— Будь с Алшаном осторожнее.

Интересно, как быть, если все вокруг твердят, что человеку нельзя доверять. Что он враг и опасен, а сердце всё равно воспринимает его как своего, как друга? Старшего и более опытного?

Со вздохом, Ника начала одеваться, тихо выговаривая Угольку. Мол, если она просит сторожить, то и от незваных друзей тоже. Мог бы хотя бы предупредить! Ухо пса поддёргивалось в ответ, но сам пёс не отрывался от толстой кости.

Ника подняла взгляд от пса и вздрогнула. У дерева, на котором до этого исчез Владнэль, стоял Михаил и задумчиво смотрел на неё. Фиалковые глаза неожиданно были непроницаемы, словно друг не хотел, чтобы она знала о его мыслях. Холодный и далёкий. Он был таким же, как и тогда, когда вернулся из армии и узнал о предательстве этой дуры, его подруги. Но сейчас-то его никто не предавал! Что могло случиться?

— Миша?

— Что тебя связывает с Алшаном? — тихо и невыразительно спросил он.

Да что же это такое! Неужто ей даже нельзя наедине поговорить с шаршанином, чтобы все не напридумывали чёрт знает что! Вот только если от вопроса Владнэля она могла отмахнуться, то с другом так поступить не могла. Видно, его это сильно волновало, раз даже спрятался в своём ледяном коконе. Да и нечего ей от него скрывать.

— Он мой друг.

— Не больше?

— Нет! — невольно рыкнула Ника, сердито складывая на груди руки. — Но если бы даже было по-другому, то почему это должно вас всех волновать?

Мысленно поморщилась. Не следовало срываться. Но сначала этот полуэльф, теперь Михаил. Помнится, когда она встречалась с Лёнькой, Мишка также был не доволен, как впрочем и Серёга с Стёпкой. Вот только если те смирились с её выбором, то Мишка делал всё, чтобы она рассталась с Лёнькой. И только когда едва не разругались так, что она не хотела его видеть, Михаил попросил прощение и отступил. Хотя её выбор так и не принял.

— Он не пара тебе! — решительно бросил Михаил.

Ника сделала глубокий вдох и тихо с вкрадчивыми нотками спросила: