— Не тронь! — крикнул Алшан.

Поздно. Кулон распался на две половинки и ярко засветился.

— Проклятие! — Алшан вскочил, вырвал кулон из рук вздрогнувшей Ники и с размаху закинул далеко в кусты. — Демоны! К оружию! — властно крикнул на всю поляну, вытягивая свой длинный меч.

Ника, не рассуждая, бросилась в палатку за мечами. Когда выскочила, Мишка и Светояр, вооружившись, стояли рядом с Алшаном, у ног которого скалился Уголёк. За их спинами поодаль рядом с Черняком Владнэль натянул лук и приготовил стрелу. Маг ещё сонно хлопал глазами, но в руках уверенно наливался краснотой огненный шар. Беляна за палатками пыталась успокоить испуганно храпящих лошадей.

На месте падения кулона полыхали чёрным пламенем Врата. Страх обволакивал поляну, душил, мешая дышать. От него подкашивались ноги. Всё также, как и при первой встрече. Но теперь Ника знала, чего можно ждать, и от страха было легче отстраниться.

Чёрт! Врата возникли из-за её любопытства? Да откуда ей было знать?

Ника решительно встала рядом с Алшаном. Он сверху хмуро глянул на неё, но не сделать, не сказать ничего не успел. Врата полыхнули, и на поляну вывалился один из демонов: лоснилось чёрное чешуйчатое тело, лысая голова покрыта язвами, жёлтые змеиные глаза полны ненависти, толстый змеиный хвост волочился по земле. В когтистых лапах был зажат огромный меч.

В воздухе свистнула стрела и попала в глаз демона. Тот упал. Дёрнулся пару раз и затих. Но за ним появилась пара демонов, ещё одна, и ещё одна, ещё — двенадцать демонов, а затем в мир шагнул демон-маг в красной мантии и с чёрным посохом в руке. Две стрелы Владнэля были мимоходом отклонены магией из посоха, как и огненный шар Черняка. Демон не сводил злобных глаз с Ники и Светояра.

— Лакомый кус-сочек попалс-ся. Хранитель и З-защ-щитник, — прошипел демон. Махнул рукой. — Уничтож-жить!

Не успели затихнуть его слова, как Алшан задвинул Нику за спину, словно ребёнка с пути пёсьей своры. Мишка, Светояр и шаршанин сделали шаг навстречу наступающим демонам. На миг Ника залюбовалась ими. Спокойствие, уверенность и решимость в каждом движении. Три крепких воина, одинаковые в своём стремление победить. И за каждого невольно сжимается от страха сердце.

Зазвенели клинки. Парированы первые удары, атаки. Стрелы Владнэля помочь не в силах. После трёх застреленных демонов, демон-маг накинул защиту на своих солдат, отклоняющую стрелы. Полуэльф выхватил тонкий узкий меч и ворвался блондинистой стрелой в гущу сражающихся. Черняк атакующими заклинаниями отвлёк внимание мага на себя.

— Фас! — приказала Ника ощетинившемуся у ног Угольку, взмахом руки показала на подкрадывающегося к Светояру демона. Пёс только и ждал команды. Вихрем сорвался с места и своим весом повалил демона на землю. С яростным рычанием сжал шею противника.

Ника уверенно шагнула к сражающимся, игнорируя недовольный взгляд царевича, и подставила кромку меча под клинок крупного демона, пытающего напасть на Светояра.

Огромный меч противника уклонился в сторону, Ника скользнула в другую. Глаза не отрывались от горящим алым глаз демона. Для чего неудобно приходилось задирать голову. Опустилось спокойствие. Все сомнения, страхи отдалились, оставляя чистым и хладнокровным разум. Прямо нападать ей не по силам. И близко приближаться нельзя. Если демон схватит — ей не вырваться. Слишком грозен и могуч противник. Её тактика — скорость, уклонение и ожидание ошибки. Новая атака демона, Ника уклонилась в сторону — недостаточно быстро! Чуть выше локтя руку обожгло болью. Глаза демона торжествующе вспыхнули. Ника, прикусив губу, поднырнула под пролетевшим чуть выше, чем необходимо, над ней мечом прямо к демону. Взмах обоими мечами и кувырком уйти в сторону. Демон со всхрипом выронил меч, схватился за брюхо, окрашивающее чёрной кровью, и свалился на землю. Так ему и надо, гаду!

Рука болела всё сильнее и сильнее. Ника коснулась повлажневшей куртки. Ничуть не удивилась, когда ладонь окрасилась алым. К счастью, на тёмной куртке крови не видно. Ещё ничего не закончилось. Нужно потерпеть.

Сражающие рассредоточились по всей поляне. От тринадцати демонов осталось шестеро — самые огромные и опытные, и маг, хмуро сдерживающий атаку Черняка. Друг побледнел, из прокушенной губы показалась капелька крови. Терял силы. «Держись!» — мысленно попросила Ника.

Мишка и Владнэль спина к спине уверенно отбивались от трёх демонов. На Алшана наседали двое, отчего шаршанину приходилось чуть ли не кружиться на месте. Его меч летал в воздухе, не давая приблизиться оружию противника. Вот только атаковать в ответ, чтобы не открыться, Алшан не мог. Светояр, который во время битвы отдалился от неё, вместе с Угольком расправлялись с шестым демоном. Им ничего не грозит. Справятся!

А вот шаршанину нужно помочь. Ника было шагнула к нему. Алшан искоса глянул на неё, выхватил из-за пояса нож, парировал им меч одного демона, уклонился от атаки второго, длинный меч шаршанина мелькнул и жалом вонзился в грудь первого демона. Тот упал к его ногам. Алшан прогнулся назад, уклоняясь от меча второго демона так, что чёрные волосы коснулись земли.

Вскрик Беляны заставил оглянуться на целительницу. Она бежала к Черняку, вокруг которого мерцала сдерживающая клетка, постепенно сужаясь. А демон-маг поворачивался в сторону царевича. Змеиные глаза торжествующе сверкнули. Камень в посохе наливался чёрным дышащим смертью пламенем. Маг направил конец посоха в спину Светояра. На миг Нику охватил ужас, наравне с паникой. Она не успеет вмешаться. Лишь на миг. Словно испугавшись опустившейся следом ледяной рациональности, они испарились. Да! Остановить демона она не успеет, а вот защитить царевича…

Эти несколько метров показались Нике самыми длинными в жизни. Она никогда так не бегала, как в этот раз. Противник царевича упал на землю с пронзённым горлом. Светояр стал оборачиваться к новой опасности. Чёрное пламя оторвалось от посоха, и огненным шаром, всё сжигая по пути, летело в него. Ника не успевала.

Она оттолкнулась от земли и прыгнула. Упала у ног принца на бок и вскинула в воздух руки со скрещенными мечами. Предплечье обожгло так, словно она сунула руку в костёр. На глазах выступили слёзы. Но мечи она не опустила.