Через час Ленька уже уверенно управлял колесницей. Лошади почувствовали его руку и были послушны.

–Молодец,-похвалил его царь,-станешь великим воином. Не каждому дано управлять моей колесницей.

Они подъехали ко дворуй, где их ждал Геракл.

Как дела, брат?-Лукаво спросил он.-Научился ли ты управлять колесницей или нам придется нанять слугу?

–Таких смышленных юношей наперечет,-вновь похвалил Леньку царь,-на него можно положиться. Он очень быстро добился больших успехов.

Глава восьмая о том, как Ленька и Геракл убили Лернийскую гидру.

– Тогда поехали,-улыбнулся гигант,-Лернийская гидра ждет нас.

–А где она живет?-поинтересовался мальчик.

–В болоте. Проклятое богами место. Садись за возницу. На этой колеснице мы доедем быстро.

Послушные кони, красиво изогнув шеи, споро примчали друзей к болоту.

–Молодец,-похвалил Геракл зардевшегося от похвалы Леньку,-хорошо ты управляешь колесницей. Я бы взял тебя в поход возничим.

–Не заносись,-тут же вставила свое слово Интута,-а то ты знаешь чем это кончается.

Они осмотрелись. Болото было похоже на огромное ржавое поле. Бесконечные ряды кочек, покрытых ядовитой растительностью, тянулись к горизонту. Иногда среди кочек желтели листья осоки и чернели ветки низкорослых кустиков. Время от времени пузыри газа поднимались вверх, разбрасывая вокруг себя красный мох.

–Это метан-горючий газ. Он образуется на любом болоте,-пояснил Ленька.

–Это дыхание богини земли,-поправил его Геракл,-она предупреждает нас об опасности. Но разве мы имеем право отступать?

–Нет,-выпалил Ленька,-не имеем. Дал слово-держись!

–Хорошо,-удовлетворенно кивнул головой Геракл,-отъедь подальше, а я пойду поищу гидру.

Он сделал несколько шагов по болоту и тут же провалился по пояс. Ругаясь и проклиная все на свете, Геракл выкарабкался на твердую землю, стряхивая с себя налипшую грязь, мох и пиявок.

–Надо увеличить площадь опоры,-подсказала Интута,-тогда уменьшится давление и он сможет идти по болоту.

–Слушай,-произнес Ленька,-у нас во время войны партизаны могли проходить по болоту в тыл врага. Для этого они из веток плели подстилки, привязывали их к ногам и шли по кочкам.

Геракл подошел к кусту, росшему на краю болота, и с корнем вырвал его.

–Что с ним делать дальше?-с интересом спросил он.

–Надо наломать много длинных веток и переплести их между собой, чтобы получились длинные узкие коврики.

Друзья взялись за работу и через некоторое время они изготовили две огромные лыжи. Геракл встал на них, а Ленька привязал их веревками к ступням великана.

–Ты хочешь сказать, что это поможет,-засомневался Геракл.

–Конечно, если ты будешь идти по кочкам, а не по воде.

Геракл опоясался священным мечом, подаренном ему на свадьбе Гермесом, и сделал первый шаг. Кочки тотчас просели под его тяжестью, но ноги остались на поверхности болота.

–Ну и голова у тебя,-восхитился Геракл и медленно зашлепал по болоту.

Под огромной тяжестью гиганта все болото заходило ходуном. От запаха ядоитых трав и газа у Геракла заружилась голова и он не заметил впереди себя небольшое озерцо, подернутое зеленой ряской. Он сделал один неверный шаг и начал погружаться в трясину. Силач схватился за хилое деревце, подвернувшееся под руку, но оно хрустнуло словно хворостинка.

–Смотри, он тонет,-закричала Интута,-надо помочь ему.

Ленька спрыгнул с колесницы и бесстрашно сделал несколько шагов по болоту.

–Назад, бестолочь!-Заорала Интута.-Немедленно вернись! Так ты ему не поможешь и погибнешь сам!

–Сам погибай, а товарища выручай,-отрезал Ленька.

–Только зря время теряешь,-огрызнулась Интута,-никому твое геройство не нужно. Брось ему вожжи и возьми лошадей под уздцы.

Геракл уже погрузился в болотную жижу по горло. Он боролся из последних сил, но бездонное болото не отпускало его.

–Прощай, Ленька,-прохрипел он,-не лезь сюда, мне уже не поможешь.

Ленька выскочил на дорогу, схватил плоский камень, привязал к нему конец вожжей , прицелился и закричал:

–Лови, Геракл, Я сейчас вытащу тебя.

Он ловко бросил камень. Тот упал рядом с великаном, обрызгав его лицо грязью. Силач схватился за спасительный конец и потянул его к себе.

–Держи лошадей, олух царя небесного!-Затопала ногами Интута.

Ленька рванулся к лошадям, схватил их под уздцы и медленно потащил за собой по дороге. Сильные кони с трудом шли следом, их копыта скользили, а ноги разъезжались. Огромные лыжи, приязанные к ногам Геракла, превратились в тормоз.