— Ставки начинаются с пороговой отметки в 20 000 золотых, — заунывно, как певун над могилой, известил приказчик.

И дальше с разных мест начались ожесточенные торги. Все напоминало базар и дурацкий сон. И все больше казалось не настоящим, как будто это происходит не со мной. Зачем они торгуются? Зачем? Ведь выграет граф… А он азартно и даже алчно повышал ставки. Ему эти торги явно доставляли удовольствие. А маг вовсе в них не участвовал. Зачем спрашивается пришел? 20 000… А обычно, выкуп начинался с 50 тысяч. И зачем я сдерживаю слезы? Кому до них будет дело? Но на каком-то внутреннем упрямстве и злости они сдерживались изо всех сил. Тем временем ставка дошла до 400 000 золотых. Какая дорогая оказалась кобылка… Средний выкуп составляет тысяч 200.

— Полмиллиона золотых, — торжественно, с чувством собственного превосходства, заявил граф Хонэ. Встал и подошел ко мне, будто уверенный, что выше никто не подымет ставку. Мой купец сидел мрачнее тучи, смотрел в пол и хмурил брови, круглый барон сложил руки на груди и состроил гримасу полного недовольства, остальные тоже не выражали желания поднять ставок.

— Пепельно-русый, таких у меня еще не было, — и граф Хонэ провел тыльной стороной ладони по моим волосам. Затрясло. Откуда-то изнутри вырвался всхлип, и полились треклятые слезы. Мир возвращался звуками, красками и полным пониманием неизбежного.

— Миллион.

И все посмотрели на слугу лорда Картел, а он смотрел на своего хозяина с полнейшим удивлением на лице, как будто и сам не понимал, почему назвал эту огромную сумму. Хонэ взбесился. И казалось бы в облике ничего не поменялось. Но поджатые губы, суженые глаза, резкость в движениях — все выдавало, что граф в гневе:

— Я требую подтверждения платежеспособности!

Не знаю, что произошло. И как это сделал маг. Он как-будто и вовсе ничего не делал и вообще отсутствовал в Ратуше, но перед столом приказчика появился сундук, крышка распахнулась сама, а лучи солнца потерялись среди золотых монеток, что наполняли сундук до самого верха. Потом по всей ратуше появилось еще 20, все открывались сами и были полны денег. В здании стало очень тесно.

— Лорд Картел, также требует подтверждения платежеспособности, если граф Хонэ намерен поднимать ставки, — уже более уверенно заявил слуга мага.

— Да как вы смеете! Да кто вы такой, что позволяете себе подобные требования?! Говорите со мной прямо, а не через своего служку! — Граф не кричал, но в голосе проскальзывали истеричные нотки. Он уже полностью отвернулся от меня и даже отошел, теперь находясь ближе к лорду Картел, и, вероятно, пытался прожечь его взглядом. Зря. Он же не маг. А вот темный лорд вполне себе такое позволить мог, и всех здесь присутствующих заодно.

— Господин приказчик, насколько правомерно требование моего хозяина? — маг по-прежнему хранил молчание, и все переговоры вел его слуга.

— Да, с такими суммами… Да, это правомерно, — служитель закона по всей видимости был в глубоком шоке от количества сундуков и обошелся без нудного ответа. Отец, по-прежнему стоял, отвернувшись в окно. Мачеха прибывала в крайнем удивлении от происходящего, а у сестрицы, к слову, сводной, в глазах был алчный блеск. Столько денег в казне нашего феода не было никогда,

— Граф Хонэ, вы сможете подтвердить, что способны внести ставку выше? — слегка справился с удивлением приказчик.

— Я могу написать бумагу! — прошипели в ответ.

— Граф, вы же понимаете… Это древний обычай, согласно правилам..

— Я доложу королю! — перебил Хонэ и стремительно покинул мэрию.

— Доложите. Я следую закону, — понеслось в след графу, — Итак, есть ли здесь те, кто подымят ставки «Выбора достойного»? — торжественно как-то продолжил приказчик, — Раз…? Два…? Три! Достойным объявляется лорд Картел соседствующего и дружественного королевства Мондар, согласно всем законам содружества. А значит, вам необходимо подписать отказ от земли, в пользу других наследников лорда Омалин, так как экспроприированние феода в пользу другой страны не возможно. А наследником лорда Омалин является его жена, а соответственно теперь приемная дочь.

В зале зашептались, никто не торопился покидать Ратушу, все хотели зрелища. Еще бы целый чужеземный лорд заплатил кучу золота и даже не получит феода. Я ждала гнева, отказа от меня, утирала слезы, которые продолжали литься и всхлипывала. Маг откажется и меня ждет брак с графом Хонэ. Ведь объединение наших соседствующих феодов, действительно, та единственная выгода, которую можно было получить из брака со мной. Нет земли — зачем свадьба? Лорд Картел вышел из Ратуши, его слуга шел к столу приказчика, огибая сундуки. В тот же момент в ратушу зашли мужчины в черной форме и повязках, закрывающих их лицо. Один из них направился ко мне, ухватил за локоть и потащил к выходу, особо не заботясь объяснениями. Нет! С таким ходом событий я не согласна! Что это значит? Попыталась выдернуть руку, уперлась ногами, всем своим видом, показывая, что не намерена никуда идти:

— Что это значит? Кто вы? Я никуда не пойду! — Леди Омалин, это ваша охрана до феода лорда Картел, который теперь по всем документам является вашим будущим мужем, — отстраняясь от стола произнес старик-слуга.

— Но…

И меня просто вытащили из Ратуши, как котенка, не обращая никакого внимание на мое сопротивление. И усадили в карету.

Меня грубо толкнули внутрь и закрыли дверь. Отчаянные попытки оную открыть и даже разбить стекло не увенчались успехом. Только руку ушибла, карета тем временем тронулась. Я видела, как из Ратуши выбежал отец, как схватился за голову и упал на колени, как следом выбежала мачеха и принялась его успокаивать. Но мне лишь грустно подумалось, что мне не дали даже с собой взять плащ, не говоря уж о том, чтобы позволить собрать хоть какие-то вещи. Из груди вырвался всхлип, а столь тщательно удерживаемая истерика грянула потоком бесконечных слез. Как заснула совершенно не помнила.