– Долго еще? Того и гляди, мы следом отправимся.

– Не отпускает нас остров, – с горькой усмешкой отозвался Макс, запрокидывая голову.

Только сейчас Алена услышала характерный стрекот. Вертолет еще не набрал высоту и продолжал кружить над островом, словно кого-то ища. Кого-то? Ее!

– Я тут! – заорала она, подскакивая на одном месте.

Шагалин скрестил руки на груди и наблюдал за ней так, словно занимательней зрелища не видел.

– Чего ты стоишь? – рявкнула она. – Он же улетит.

– Он так и так улетит. Остров скроет звук нашего голоса. Как скрыл от нас звук приближающегося вертолета. И как не подпустил нас даже к перешейку. Ну, чтобы наверняка.

Алена махнула на него рукой и продолжила орать до тех пор, пока вертолет не скрылся из виду. А напоследок привычно достала зеркалку и быстро засняла отдаляющуюся точку. Девушка взмокла, охрипла, но все равно чувствовала себя так, словно сделала недостаточно для собственного спасения.

– Не кори себя. Даже, если бы ты была на той стороне. Даже, если бы ты не пришла в поместье. Остров придумал бы, как вас развести в разные стороны. Он в этом большой специалист.

– Ты говоришь так, словно он живой?! – Алене хотелось вмазать по самодовольной физиономии. Толку никакого, но хоть душу отвести.

– А он и есть живой. И самостоятельный. Тебя вот, как и меня, сам в гости пригласил, – Макс вновь направился к перешейку, который теперь казался намного ближе, чем был.

– Я сама себя пригласила, – огрызнулась Алена и осеклась.

Остров снился ровно до тех пор, пока она не добилась поездки. После сны исчезли, а она, занятая подготовкой к отъезду, ничего не заметила.

– Зачем мы туда идем? Вертолет улетел.

– Чтобы ты убедилась, что путь действительно существует. Сейчас, когда нас не надо прятать, дорога станет короткой и легкой.

Шагалин, и правда, шел расслаблено, ровно по центру тропы, точно до этого и не прижимался к самой стенке холма.

– Меня будут искать! – запальчиво выкрикнула Алена. – Все знают, куда я поехала. И летчик поднимет тревогу. Вот увидишь!

– А меня уже ищут. И что?

Макс произнес это до того спокойно, словно перспектива всю жизнь провести на затерянном в океане острове его не пугала. Алену же передернуло. Она сглотнула и, уже без прежнего задора, робко уточнила:

– Но нас же найдут? Найдут? Да?

– Если остров это позволит, – жутковато улыбнулся Макс и как-то слишком уж весело добавил: – Пришли, между прочим.

Перешеек оказался узким каменным мостом естественного происхождения. Пикантности ему добавлял водопад, за которым и предстояло пройти. Мелкая морось приятно охлаждала. Пользуясь возможностью, Алена умылась, протерла шею, побрызгала на тело. Джинсы покрылись мелкой серой пылью, цвет кроссовок угадывался с трудом, рубашку раскрасили мокрые пятна. Шагалин при этом выглядел так, точно только что явился на съемку для обложки модного журнала.

– Как тебе это удается? – Алена зло глянула на него и попыталась стряхнуть пыль.

– Просто я всегда готов к встрече с судьбой, – патетично отозвался тот в ответ.

Журналистка бросила на него уничижительный взгляд и, печатая шаг, направилась на другую сторону слишком самостоятельного острова.

– Хорошо, что моей судьбы тут точно нет! – крикнула она, не оборачиваясь.

– А у тебя от злости уши краснеют, – патокой ввинтился вкрадчивый голос Шагалина.

Алена с трудом подавила противоречивые желания: закрыть уши ладонями и посмотреться в зеркало. Врет он все!

– А у тебя нос растет с каждым словом, – выкрутилась она.

– Ну, не могу я объяснить. Не могу, – Макс догнал ее и подстроился под шаг. – Это звучит еще хуже, чем выглядит. А ты и так шарахаешься от меня. В общем, сама увидишь.

– Если остров позволит? – иронично фыркнула она.

Шагалин насмешливо усмехнулся и промолчал. Вот только улыбка у него вышла отнюдь не веселая.

Стоянку вертолета удалось найти без труда. По примятой траве. И на этом успехи закончились. Ни записки, ни оставленной петарды, ничего, что говорило бы о том, что летчика удивило отсутствие клиентки. Ну, нет и нет. А может, она вплавь до суши добралась?! Смотрите-ка!

Алена растерянно крутилась на месте, отказываясь признавать поражение. Шагалин меланхолично пережидал приступ ее паники. Выглядел он спокойным и ничуть не удивленным.

– Что делать-то? – журналистка уселась на траву, обхватила себя за колени и уткнулась в них лицом, скрывая слезы.

– Подружиться с островом. Если ты ему понравишься, он покажет тебе, на что способен. А когда-нибудь, возможно, и отпустит.

– Когда-нибудь?

– Когда поверит, что ты вернешься. Мы вернемся.