— Она меня предала, — Ашая разжала руки и письмо полетело на пол.

— Это ты предала своего господина, — ответил лич.

— Интересно, как?

— Тебе было поручено задание собрать информацию и наладить дипломатические контакты, — ответил лич. — За место этого ты разворошила каждое осиное гнездо от севера своих гор. Ты решила, что сама можешь решать на кого нападать, а с кем говорить. Подобное отношение к своим обязанностям и есть измена. Твоей госпоже ещё много чему надо учиться. Она увидела в тебе лишь преданное лицо, совершенно забыв о том, что ты скорее исследователь и искатель, нежели разведчик и дипломат. Ты же слишком эгоистична, чтобы увидеть просчёт своей госпожи и исправить его тем, чтобы научиться чему-то новому.

Внутри Ашаи бурлило пламя. Ей хотелось прямо сейчас придать Вечного Господина и весь его замок огню, и по сути своей ей было плевать умрёт ли она от этого или нет. Но где-то на периферии её сознания она понимала, что всё сказанное есть чистой воды правда. Лич с интересом смотрел в глаза Ашае, Ашая буравила лича. Где-то в темноте своей головы она вела счёт: "Один… два… три… четыре… пять…".

Абдигааш от неожиданности только и смог, что схватиться за рукоять меча. А Ашая уже стояла на одном колене перед Вечным Господином.

— Я совершила много ошибок. И я кто угодно, только не глупая ученица. Я готова научиться, чтобы быть более полезной своей госпоже Асатессе, — поклялась она.

— Хорошо, — кивнул лич.

— Отведите мага в её покои, — крикнул он страже.

После ухода Ашаи Вечный Господин занял свой трон и, расположившись поудобнее, дал знак Роксане говорить.

— Когда голем Ашаи загнал в угол Олетту, та выдохнула на него белым пламенем, — кивнула Роксана.

— Очень интересно, — ответил лич. — Это было её пламя, или она просто выдохнула на огонь?

— Голем был весь раскалён, и я стояла спиной к ним, когда всё произошло, — ответила Роксана. — Поэтому я видела лишь последние секунды перед тем, как пламя окончательно испепелило голову голема.

— Интересно… Это очень многое мне бы объяснило… — проговорил лич и знаком показал, что все присутствующие могут покинуть залу.

На небольшой опушке Барай со своим отрядом сделал привал. Они скакали через земли северных племён уже ни один день, избегая контакта с жителями земель, обходя за несколько десятков вёрст все поселения. Барай, да и воины его отряда, не привыкли идти скрытно и прятаться по лесам, они хотели бы идти с огнём и мечом, грабить то, что можно было бы увезти с собой, а остальное придавать огню. Однако, понимая то, насколько их успех зависит от внезапности, кочевник заставил себя и своих людей действовать максимально тихо. Карга не должна была узнать об их приближении до того момента, когда для неё будет уже слишком поздно бежать.

— Барай! — один из сродников Хана присел рядом с ним на поваленный накануне вечером толстый трухлявый ствол дерева. — Люди волнуются. Как долго мы будем бежать через свои земли, словно зайцы, пугаясь каждого шороха и шума?

— Столько, сколько понадобиться для нашего дела, — процедил Барай.

— Ты так и не объяснил нам, в чём заключается "наше дело", мы пошли за тобой веря в тебя… но за эту неделю…

Барай глянул на сродника со злостью. Несколько секунд он сверлил его глазами, обдумывая и взвешивая свои следующие слова, но затем передумал его оскорблять. Вдруг ему подумалось, что в настоящее время он один против этих двадцати человек. В своей десятитысяче его защищал титул и количество глаз, которые бы никогда не смогли бы договориться друг с другом. Но здесь… в этой глуши… его могли похоронить заживо, придумать красивую историю о внезапной хвори или шальной стреле и больше никогда не вспоминать о нём. Нет, здесь удар нагайкой не поможет…

Барай энергично встал и подошёл к общему костру, за которым собрались остальные члены отряда.

— Братья! — обратился он к ним. — Великий Хан поручил нам ответственное и очень тайное задание. Оно настолько важно, что даже наши друзья, с которыми мы проскакали тьму вёрст, не должны знать о нем. Наши враги объединились под ложью своих князей, чем и навлекли на себя тысячи несчастий. Но и сами князья слушают того, кого им надлежало бы забить камнями, не будь они такими ослами. Они слушают старуху-ведунью, которая сама живёт на окраине северных чащоб. Когда воины Хана одолеют врага и обрушаться на эти земли, она скроется в лесу, чтобы вернуться и снова сеять смуту среди местных легковерных баранов. Если нас увидят, и слухи дойдут до неё, либо она глазами здешних людей увидит нас — эта старая потаскуха скроется, и мы будем искать её до конца наших жизней. Но если мы схватим и привезём её к Великому Хану, он отсыплет столько золота, сколько сможет поднять ваш конь, и даст таких рабов, которых вы только себе пожелаете. Мы все очень состоятельные и удачливые воины, однако вы и представить себе не можете насколько богаче сделает вас этот заложник. Так вперёд воины мои, ради Великого Хана, ради Великой Орды.

— Ура-а-а-к, — грянули кочевники.

Барай улыбнулся, они всё ещё ему верили. А обещанное золото должно было застилать им глаза и набивать пустые животы ещё долго, возможно до того, как дело будет сделано.

Олетта спала. Ей снилось, что она маленькая ящерка, проворно шныряющая между стоящими на полу стопками книг. Она выбежала к манящему её огню, над которым на крюке висел котёл. Высокая черноволосая женщина с обширными бёдрами и пышной грудью, одетая в чёрное платье, наклонилась к ней. У этой женщины очень смуглая кожа и зелёные глаза. Она взяла Олетту на руки, и та уже не ящерица, а ребёнок, маленький ребёнок, который только-только научился ходить.

— Кто моя маленькая ящерка? — проворковала женщина и нежно поцеловала Олетту.

Олетте вдруг стало смешно, и она захихикала от удовольствия. Женщина стала делать вид, будто пытается съесть животик Олетты, и та ещё сильнее залилась смехом. Потом женщина прервалась и начала целовать Олетту в лоб и щёки, а затем подула ей в лицо. В ответ Олетта попыталась дунуть на женщину, и у неё вырвалась струйка дыма.

Глаза женщины от удивления округлились. Олетта испугалась, не сделала ли она что-то не то. Но вскоре женщина снова заулыбалась. Держа Олетту на руках, она наклонилась к её уху и очень тихо и вкрадчиво произнесла: "Никогда так не делай при посторонних, пусть это будет нашим маленьким секретом, о котором знаешь только ты и мамочка".