– Как вы сегодня, Луиза?
– ласково спросила у женщины, что в этот момент разомкнула веки и посмотрела на меня такими же, как у дочери, но воспаленными и покрасневшими глазами.
– Лекарь к вам заходил? Он мне обещал о вас позаботиться наилучшим образом.

– Заходил, - слабым голосом проговорила больная.
– Снадобье оставил. Сказал, что если буду принимать неделю, постепенно встану на ноги.

– Вот и замечательно!
– удовлетворенно сказала я.
– Значит, выполняйте предписания лекаря, и все будет хорошо.

– Я и цену этого снадобья спрашивала, - покачала головой женщина. Со вздохом произнесла: - Нет у нас таких денег.

– Об этом не беспокойтесь!
– безапелляционно заявила.
– Ваше дело - выздоравливать.

– Мы не можем принять все это от вас...
– попыталась возразить Луиза, но я остановила ее нетерпеливым взмахом руки.

– Зачем я тогда создавала благотворительное общество, раз не могу помочь тем, кто в этом нуждается? Но если вам так будет легче, то когда встанете на ноги, отработаете потом в больнице. Я уже договорилась о том, чтобы вас взяли туда на работу, если вы того захотите.

На глазах Луизы выступили слезы благодарности.

– Вы мне еще и работу нашли! Я ведь не смела и мечтать о том, чтобы меня, темную и необразованную, в больницу взяли!

– Глупости какие! Все с чего-то начинают. Закончите потом курсы сиделок. Они прямо при больнице находятся. Вот вам и специальность будет.

– Спасибо вам!
– сдавленным от слез голосом воскликнула женщина.
– Вы и правда Солнышко наше. Не зря вас так называют. Мне казалось, что в моей жизни уже ничего не будет. Только темнота и пустота. Но появились вы.

Смутившись, я поспешила закруглить поток ее благодарностей. Вовсе не считала, что сделала что-то из ряда вон выходящее. Если у меня есть такая возможность, то почему бы и не помочь тем, кто в том нуждается? Это вполне нормально. Насколько легче стала бы жизнь, если бы все люди поступали именно так! Протягивали руку помощи в трудную минуту, а не равнодушно проходили мимо.

– Ну, мы пойдем, пожалуй, - улыбнулась я Луизе.
– А вы выздоравливайте и не думайте ни о чем плохом. И помните: вам есть ради кого жить! Ваши дочери в вас очень нуждаются. И они у вас просто замечательные!

Она лишь кивнула, продолжая смотреть на меня так, что от смущения не знала, куда и деваться.

Тео не смог сдержать облегченный вздох, когда мы, наконец, вышли из скромного домика. Он тут же демонстративно начал втягивать ртом воздух и обмахивать себя платком. Вышедшая нас провожать Мари принялась благодарить и меня, и барона за проявленное участие. Тео посмотрел на нее, как на вошь, и ничего не сказал. Лишь еще больше скривился.

– Жду тебя у экипажа, - обратился ко мне напоследок и, надменно вскинув голову, двинулся прочь.

Я с неодобрением взглянула на него, потом ласково улыбнулась девочке.

– Все будет хорошо, малышка!
– потрепала ее по волосам и протянула кошелек.
– Вот, возьми. Этого должно хватить на то время, пока твоя мама не поправится. И ей необязательно говорить об этих деньгах, - заговорщицки ей подмигнула.
– А услуги лекаря и снадобье я уже оплатила.

– Спасибо вам, мадемуазель Мелли!
– Мари попыталась опять упасть передо мной на колени, но я решительно пресекла эти попытки.

– Ну, все-все, перестань! А теперь иди к маме и больше ни о чем не беспокойся. Если еще что-нибудь понадобится, знаешь, где меня искать.

Попрощавшись с девочкой, я двинулась к открытому экипажу, где уже вальяжно устроился Тео, скучающе оглядывая окрестности. То, что он при этом постоянно морщился и кривил нос, отнюдь не добавляло ему привлекательности в моих глазах. Все больше думаю о том, что была права в своем первоначальном решении. Не такого мужчину хотела бы видеть рядом с собой!

Отец просил меня продержаться хотя бы месяц, прежде чем давать окончательный ответ. Прошло уже три недели. Но я практически уверена, каким будет мое решение. Да и то, как себя ведет семья Тео при встречах с нами, дает понять, как ко мне там будут относиться. Они вообще, похоже, считали, что оказывают нам великую часть, соглашаясь дать плебейке свое имя. То, что при этом отец отвалит им немалую сумму в качестве приданого, что поможет расплатиться с долгами и несколько лет жить на широкую ногу, в расчет не принималось. Ко мне всегда будут относиться, как к человеку второго сорта, только из-за того, что я не родилась аристократкой или магичкой.