При виде нас стоящая в холле экономка - пожилая женщина, которую все звали матушкой Беллой, недоуменно округлила глаза. Потом внимательнее пригляделась к старику и издала какой-то свистящий вздох. Лицо ее стало белее мела. Старик же был совсем плох. Он уже сам не мог стоять и практически повис на наших руках. Дыхание у него было тяжелым и прерывистым.

– Нужно переместить его в одну из гостевых комнат, - приняла я решение.
– Матушка Белла, а вы вызовите лекаря! Видите, этому господину совсем худо?

Заметив, что экономка даже с места не сдвинулась, пока мы с Николя тащили старика по лестнице вверх, я уже раздраженно воскликнула:

– Матушка Белла, вы меня слышали?!

– Вы хоть знаете, кто это?
– вместо того, чтобы отправиться отдавать распоряжения, дрожащим голосом спросила женщина.

– Кто бы ни был, для меня важнее всего, что ему сейчас нужна помощь, - сухо сказала.
– Поторопитесь!

Экономка неодобрительно покачала головой, но на этот раз послушалась.

Дотащить мужчину до гостевой комнаты оказалось не очень-то легко. Хоть он и создавал впечатление, что вот-вот рассыплется от немощи, но все равно был довольно тяжел. Если бы не Николя, сама бы вряд ли дотащила. Но наконец, мы уложили старика на кровать, и я с облегчением повела плечами, разминая натруженные мышцы.

– Что у вас болит?
– мягко спросила, заметив, что старик открыл глаза и обвел нас мутным взглядом.
– Лекарь скоро приедет. Но может, мы и сами сумеем вам чем-то помочь? Если сердце болит, то в доме найдется нужная микстура.

– Вряд ли она поможет, - криво усмехнулся мужчина.
– Но спасибо за предложение.
– Потом он посерьезнел: - У меня очень мало времени, и я должен вам кое-что передать. Наедине, - добавил, покосившись на Николя.

Парень нахмурился, явно не желая оставлять меня наедине с незнакомым типом. Но старик при всем желании вряд ли мог быть опасен. А раз для него отчего -то так важно со мной поговорить, было бы жестоко не выполнить просьбу больного человека. Может, даже умирающего. Судя по тому, насколько он плох, второе более чем вероятно.

– Николя, выйди, пожалуйста!
– потребовала строго.

Парень некоторое время помялся, но под моим суровым взглядом все же сдался и вышел.

– Может, вы хотя бы представитесь?
– я тепло улыбнулась, подходя ближе к старику.

– Бернард Атталь, - проговорил он, не сводя с меня пристального взгляда.

Казалось, он ожидал какой-то реакции, но имя мне было незнакомо. И я лишь пожала плечами.

– Ну, а как меня зовут, вы знаете, - сказала я.
– Так о чем вы хотели со мной поговорить, месье Атталь?
– спросила у него.

– Дайте мне, пожалуйста, руку, - попросил он и тут же страдальчески поморщился. Его тело конвульсивно дернулось. Похоже, ему сейчас очень больно.

Наверное, сработала моя извечная сострадательность. Никогда не могла спокойно смотреть на чужие мучения. Потому и эту просьбу выполнила чисто механически, даже не задумавшись над ее странностью из уст незнакомого человека. А может, посчитала, что одинокий старик желает отыскать во мне хоть какую-то опору. Живое человеческое участие.

Но едва длинные узловатые пальцы сомкнулись на моей ладони, как я немедленно об этом пожалела. Хватка оказалась на удивление цепкой и болезненной. Вскрикнув, попыталась разжать пальцы, но не сумела. Широко распахнутыми глазами уставилась в глаза старика, которые вдруг начали стремительно темнеть.

– Прости, девочка, - каким-то надтреснутым скрипучим голосом выдавил он из себя, - в нагрудном кармане найдешь ключ от моего дома. В шкатулке, что стоит на каминной полке в гостиной, отыщешь все объяснения. А теперь прости...

Мир вокруг вдруг потемнел и сузился до размеров его лица, на котором каким -то потусторонним огнем горели ставшие совершенно черными глаза. А со мной происходило нечто странное: тело бросало то в жар, то в холод. От руки же старика в мое тело будто вливалось что-то чужеродное и странное. Оно оставляло после себя непонятное покалывание.

Снова попыталась расцепить пальцы старика, но не смогла. Сердце мое колотилось с каждой секундой все сильнее, пока в глазах окончательно не помутилось, и я не потеряла сознание. Последней четкой мыслью было: почему я? За что?..

Сознание вернулось как-то резко и грубо. Я просто снова вынырнула в реальность и начала осознавать себя. В груди отчего-то жгло и саднило, как будто накануне мне ударили по ребрам. Дышать было тяжело, и я осторожно и медленно втянула носом воздух. Открыла глаза и обвела взглядом комнату. Вовсе не ту, в которую мы с Николя перенесли старика. Мою собственную уютную девичью спаленку, где почетное место занимал огромный плюшевый медведь, когда-то подаренный отцом.

Судя по тому, что вокруг сгустились сумерки, а освещала помещение лишь одна магическая свеча, уже вечер. В кресле неподалеку клевала носом матушка Белла. Но стоило мне пошевелиться и попытаться подняться, как она тут же вскинула голову. Взволнованно охнула и бросилась ко мне. Но потом будто наткнулась на невидимую стену и отпрянула. Так, словно вспомнила о чем-то, что не позволило сделать то, чего хотелось. Старушка смущенно отвела глаза и спросила:

– Как вы, мадемуазель Мелли?

– Сама не знаю, - говорить было тяжело из-за боли в груди, и собственный голос показался чужим и глухим.
– Больно. Что со мной произошло?