После завтрака Тось опять шел в хлев, и для него наступала самая веселая пора — чистка стойл. Отец справлялся с этим играючи, а от Тося такая работа требовала большого напряжения. Навоза было столько, что к концу зимы на заднем дворе выросла куча величиной с сарай. Отец, чтобы не захламлять двор, обычно вывозил все это добро по весне в поле и скидывал в одну кучу. Там навоз перепревал, а осенью получившийся перегной раскидывали по полю, чтобы земля была лучше.

Тось, когда смотрел на кучу, сомневался, что у него получится провернуть такое дело. Ее ведь нужно сначала погрузить, потом отвезти, а потом еще и выгрузить. А у него пока кое-как получалось справляться с ежедневной порцией, и то под вечер руки отваливались.

После чистки стойл Тось возвращался в дом. Дальше по плану шел обед, который состоял опять же из молока, густой каши, щедро заправленной салом, и лепешек по изобретенному самим Тосем рецепту. Их он замешивал на молоке и пек прямо на печке, не заморачиваясь ни дрожжами, ни закваской, ни всякими там сковородками. Честно говоря, при виде этих лепешек деревенские бабы, скорее всего, дружно принялись бы плеваться, но самому Тосю они нравились. Хлеб, он и есть хлеб, чего еще надо? Кроме того, у Тося в погребе еще оставались соленья, заготовленные покойной матерью — целые кадушки квашеной капусты и соленых грибов и длинные ряды горшочков с залитыми медом фруктами. Иногда у него на столе бывало и мясо. Скорее редко, чем часто, Тось все еще надеялся сохранить скотину, чтобы по весне получить приплод. Он очень долго и тщательно выбирал, кого отправить в котел, а кого оставить до весны. Правда, ни ножом, ни топором Тось пользоваться толком не умел, и лишал жизни своих подопечных старым, испытанным еще на стрекозах методом. Резко захватывал контроль над сознанием, а остальное было делом техники. Сначала Тось пытался поиграть с перехваченными животными, заставить их выполнять разные штуки, но быстро понял, что мясо после этих игр быстро портится, заванивается, становится невкусным, и перестал. Теперь держал контроль только до того, как надрезал горло, чтобы выпустить кровь, а дальше животное или птица умирали естественным путем. Их собратья после такой процедуры несколько дней шарахались от Тося, как от чумы, как будто что-то понимали. Даже Милка во время дойки нервничала и неодобрительно косила на хозяина большим коричневым глазом. Но потом все забывалось, и животные снова вели себя по-прежнему. Тось за это считал их очень глупыми, и никогда не разговаривал со скотиной на равных. Только приказывал.

После обеда Тось делал кое-какие домашние дела, обходясь самым минимумом, и шел отдыхать.

Отдыхал он в бывшей материнской комнате, в которой теперь вместо чистоты и порядка царил полный разгром. Тось вообще не слишком утруждал себя уборкой, а в этой комнате сорил и разбрасывал вещи с каким-то мстительным удовольствием. Напротив когда-то чистой и опрятной постели висело большое зеркало, и Тось иногда приносил морковку или яблоко, устраивался на кровати и заводил со своим отражением длинные разговоры. Все-таки живое человеческое лицо, а не скотина бессловесная. Иногда, когда на зеркало падал случайный взгляд, ему казалось, что отражение внимательно смотрит на него и кивает, либо качает головой в ответ, поддерживая разговор. Конечно, Тось знал, что это неправда, но все равно тщательно пестовал в себе иллюзию и даже придумал отражению имя Рось, похожее на свое собственное.

В целом, не сказать, что он был так уж недоволен своей жизнью. Конечно, Тось бы отдал половину своего хозяйства за возможность хоть краем глаза увидеть Миру, но чего мечтать о несбыточном? Все равно, что мечтать, чтобы мать с отцом ожили и вернулись обратно. Не получится, их нет, и это навсегда. Кто-то наверху потянул за ниточку их души и вышиб из тел, как сам Тось вышибает души из кур или стрекоз. А это такое дело, что, если уж сделал, то обратно никак. У самого Тося, к примеру, ни разу не получилось.

А Мира…. Мира, может быть, и могла бы вернуться. Тось истово верил, что она также скучает по нему, как и он по ней. Ну, может немного сердится из-за тетки Фелисии, но не сильно. Она же знает, что он это сделал для нее. Только не приедет она. К кому ей тут ехать? Близкой родни у нее в Краишевке не осталось, а сам Тось ей никто. Сама Мира, может, так и не думает, но вот ее тетка думает наверняка.

В общем, Тось и сам понимал, что лучше ему о Мире пока забыть и не вспоминать, однако беда была в том, что вспоминать-то ему было больше и не о ком. И самые лучшие, и самые худшие воспоминания были так или иначе связаны с его молочной сестренкой, и потому, хочешь — не хочешь, а приходилось, поглядывая в зеркало, рассказывать отражению бесконечные истории о том, как и во что они играли когда-то с Мирой и видеть краем глаза, как оно кивает или качает головой в ответ.

Да, Тось жил неплохо, но одиноко. Очень, очень, очень одиноко.

Кроме одиночества неудобство Тосю доставляла разве что только еженедельная необходимость ездить в лес за хворостом. Лес находился не очень далеко от деревни, но когда Тось заканчивал возиться со скотиной, время уже переваливало за полдень. Еще сколько-то уходило на то, чтобы запрячь Орлика, и когда они добирались до леса, солнце уже клонилось к закату. Зима, как назло выдалась снежная, и попробуй его еще найди, этот хворост. Тось еле управлялся до темноты, а ехать домой в сумерках было попросту страшно. В лесу водились волки, и их леденящий душу вой доносился то с одной стороны, то с другой, наполняя сердце ужасом. В памяти всплывали истории о съеденных односельчанах одна другой страшнее. Впрочем, пока ему везло, и все заканчивалось благополучно.

Наверное, так бы все и продолжалось, если бы в конце лютотреска не ударили особенно жестокие морозы. Само собой, лютотреск не назывался бы лютотреском, если бы не отличался морозами, но на этот раз холод стоял такой, что действительно от мороза трещали деревья, оправдывая название месяца, и замерзала в колодцах вода. Дом у Тося выстуживался до такой степени, что по утрам, когда он просыпался, изо рта шел пар, а зубы стучали, как каблуки деревенских модниц во время танцев. Сэкономленные ранее, оставшиеся еще после отца дрова и собранный хворост, улетали с бешеной скоростью, хотя Тось растягивал их, как мог. Стоило только подумать о том, что придется ехать в лес, как начинало сосать под ложечкой от страха.

Но морозы тянулись и тянулись, и вот наступил день, когда у Тося не осталось ни одного полена. Волей — неволей, ему пришлось одеться потеплее, вывести Орлика из стойла, запрячь в сани и отправиться в лес. Пока они ехали, Тось несколько раз спрыгивал с телеги и бежал рядом, чтобы согреться, потому что просто сидя в санях можно было запросто околеть от холода. У Орлика вся морда, грива и один бок покрылись инеем от дыхания, у Тося, несмотря на отцовские меховые рукавицы, сводило от холода пальцы.