Тем временем «все совсем не так» становилось и вокруг, только не в историческом контексте, а очень даже физическом смысле.

Линза уверенно вела все дальше и дальше, к маковым полям. С каждым шагом вокруг постепенно сгущались тени, почти невидимые, но осязаемые. Оставалось ощущение, даже воздух становился иным — тяжелым, душным, наполненным влажными парами. Чушь, конечно, влаге неоткуда взяться в этом мире, но ощущения не отпускали.

Али вновь проверила направление, однако идти следовало именно туда, где тени становились гуще. Придавая себе уверенности, девушка откашлялась:

— Как думаешь, почему к походу за маками Стражи так долго готовились? Вот мы идем и идем, и ничего с нами не случается. Разве что побегали чуть-чуть, и все.

Мрачно зыркающая по сторонам Сильва глянула на фамилиара, проверяя, как тот, и проворчала:

— Не накаркай.

Пуся, все еще ведущий себя культурно, нахохлился как курица на насесте и закрыл глаза. Переводя на человеческий язык, элементаль чувствовал себя странно и неприятно. Очутиться в мире, где не чувствуется свободная магия, пропитывающая все вокруг, для него, создания стихии огня, оказалось сродни лишиться осязания и обоняния одновременно. Слух и зрение остались, но половинчатые чувства заставляли нервничать, пытаться искать привычное, и — не находить. Пусе не нравилось в этом черном, мрачном месте, однако хозяйку бы он никогда не бросил. Тем более не позволил бы в одиночку разгуливать по странным землям. Подругу хозяйки фамилиар воспринимал как ее часть, только бродящую отдельно, где ей пожелается, пока не призовут. Для элементаля, рожденного из источника, чтобы временно обрести разум и самостоятельность, подобные отношения являлись само собой разумеющимися и не требующими объяснений.

Так что за Алей он тоже присматривал — в меру своих сил и возможностей. На этой почве (присмотра за бедовой хозяйкой) Пуся и сдружился с Василием. Химероид тоже не отпустил бы свою хозяйку одну, таскаясь за ней по пятам, жалуясь на жизнь и демонстративно демаскируя все тайные передвижения девушек. Но Пуся уверил, что и сам справится, так что химероид, раскинув своим недалеким умишком недавно созданного и повздыхав, согласился. Тем более что был уверен: хозяйку сможет найти в любой момент.

— Я не каркаю, — шепотом огрызнулась Аля. Не хотелось говорить громко, даже твердо зная, что у тварей нет органов слуха и ориентируются они по иным принципам. — Я выражаю уверенность в успехе нашей миссии, одновременно озвучивая проблемы, которые ей могут помешать.

Идущая все медленнее рыжая хмыкнула:

— Пока ты проблем не озвучивала, только попытку организовать диалог с целью выяснения моих мыслей о возможных проблемах.

— И вовсе не попытку — ты же уже заговорила, значит, вызвать диалог удалось, — с почти триумфом прошептала Аля. — Только я все равно не могу понять причину.

— Поблагодари богов, и пойдем дальше, — предложила конструктивный вариант «решения» проблемы Сильва, разрываясь между желаниями просто постоять и бежать обратно к вратам. Подальше от маковых полей.

— Нет, — заупрямилась Аля, прижимая к себе материнским жестом Линзу. — Вдруг мы чего-нибудь не замечаем? А это важно. Обнаружили же одно незнакомое м… явление. Может, вокруг еще одно?

Именно такого предположения и не хватало для появления паники. Рыжая нервно оглянулась, скользнув взглядом по низкому свинцово-серому небу, черным пескам и разбросанным вокруг огромным валунам. Словно великан зачерпнул полную горсть зерен и от души «засеял» ими всю равнину.

— По-моему, все как обычно. Ничего выдающегося. Только… — Сильва глубоко вздохнула, собираясь с мужеством. Ведь для того, чтобы признаться в своей слабости, требуется значительная сила. — Не хочу идти туда. С каждым шагом все больше и больше. Хочу вернуться к вратам. Там хоть понятная опасность.

— Опять какое-то излучение? — деловито уточнила Аля, пряча за деловитостью свой собственный страх — как и за попытками разобраться в происходящем.

— Не знаю, — рыжая покачала головой. — Пуся бы дал знать, но здесь все по-другому. Так что — не знаю.

Элементаль продолжал изображать клушу и даже не пошевелился при звуках своего имени, чем тоже нервировал девушек, решивших поиграть в разведчиков-первопроходцев.

— Давай дойдем вон до той рощицы и решим, что делать дальше. Заодно и отдохнем, — предложила Аля. Сильва нерешительно кивнула. В Постграничье не рекомендовалось приближаться к незнакомым объектам, но привычка брала свое — хотелось где-нибудь спрятаться. Ну или хотя бы спину защитить древесным стволом.

Кто ж знал, что в этой рощице их уже поджидали…

Настоящее

— Олеандра, о чем вы думали? — господин Берн остановился напротив девушки и, заложив руки за спину, в упор посмотрел на нее.

Небольшая, обшитая деревом, комнатка в общежитии Стражей, дышала мирным, солнечным теплом и уютом, особо ценимым после походов через врата. Заглядывающая в окно ветка каштана сонно шелестела резными листьями и покачивала розовой «свечкой» цветов, наполняя комнату сладким запахом поздней весны.

Не смевшая поднять взгляд Аля еще больше понурилась и тяжко вздохнула. О чем, о чем… Принести аленький цветочек, то есть мак — вот о чем. Ну еще сделать так, чтобы прадедушка восхитился, наконец, Сильвой. Такая эффектная картинка представлялась: выходящая из врат подруга с красным маком и удивленный господин Рут. Удивление сменяется восхищением, во взгляде появляется новое чувство… Ну а дальше дело техники. Главное, чтобы посмотрел на Сильву как на равную.