Внезапно две синхронные волны — огня и холода, со свистом ударили по поляне, полностью ее накрывая. Под ледяным куполом бушевало и гневалось пламя, пытаясь полностью пожрать и черный песок, и изувеченные деревья, и невидимых глазу Пустотников. Стоящие на драконе-химере Стражи работали в унисон, понимая друг друга без слов, и ловко меняя стихии, не позволяя Пустотникам присосаться ни к одной из них и выпить силу мага.

Подхваченных небольших торнадо девушек и элементаля зашвырнуло на второго дракона и прижало к ездовым креслам.

Райли на миг обернулся — убедиться, спасенная «поклажа» на месте, и поднял руку, подавая сигнал господину Руту, «ведущему» второго дракона:

— Уходим!

А трясущаяся от пережитого Аля съежилась от стылого холода и еле сдерживаемого гнева взгляда любимого — он был намного ужаснее всего произошедшего в Постграничье…

Настоящее

Господин Берн со вздохом снял очки и принялся их аккуратно протирать платком. Несмотря на костюм стража, выглядел он как преподаватель в строгом костюме, отчитывающий нерадивую студентку. Но Аля радостно взбодрилась — раз снял очки, значит, основная гроза осталась позади и теперь можно услышать много интересного! Не про себя, а про случившееся.

— Аля, — Райли воздрузил очки на нос и укоризненно воззрился на девушку. — Если беретесь подслушивать, делайте это с умом! Не упуская ни малейшей подробности, иначе можете очутиться в неприятной ситуации. Или с угрозой для жизни.

Костеря себя последними словами, Аля потупилась, в этот раз по-настоящему, а не изображая раскаяние и смирение. Действительно, не только себя под удар подставила, но и подругу чуть…

Додумать Аля не успела — оказалась в кольце сильных рук, прижатая к любимому мужчине.

— Аля, как ты могла… — пробормотал Райли, аккуратно целуя девушку в растрепанную шевелюру. — Ничего не зная, полезть в смертельно-опасное для жизни место. Как?

Девушка судорожно вздохнула и покрепче прижалась, прячась от всего мира в тепло человеческого тела. Пряный и мускусный запах старого дракона-химероида мешался со сладковатым вкуса каштана и сирени, дополнялся сочным яблочным и бодрящим грейпфрутом. Но даже через это сочетание запахов пробивался мертвый и безжизненный — пески Постраничья.

Аля крепко-крепко зажмурилась, прогоняя слезы, но все же всхлипнула, обняв жениха.

— Прости. Вы так секретничали и скрывалось, что стало интересно узнать, что вы делаете. И… И вот… — растерянно и покаянно выдохнула Аля.

Ответный тяжелый вздох заставил зажмуриться еще крепче.

— Потому и не рассказывали — вы еще не готовы к такому походу. Попались в простейшую ловушку. Стражи про них уже давно знают и обходят стороной, хоть за них и болит сердце.

— За кого? — Аля оторвалась от любимого и захлопала слипшимися от слез ресницами, пытаясь одновременно стереть слезы рукавом.

— За павших. Ты не поняла? — господин Берн пытливо посмотрел на девушку. Во взгляде мешалось столько нежности, страха о пережитом, беспокойства, желания как минимум надрать уши за проделки, что Аля не выдержала и вновь засопела мужчине в грудь.

— Нет.

— Все убитые в Постграничье не умерли, — поглаживая твердой ладонью по кудряшкам, начал негромкий рассказ Райли. — Они все остались там — в виде призраков. И на месте смерти каждого мага со временем появляется цветок. Тот, который ты сорвала. Как только у нас очередная поляна становится маковым полем, в Постграничье появляется мак и привязанный к нему дух. Мы так и не смогли выяснить взаимосвязи и механизм ее возникновения. Но как только появляется призрак с единственным желанием убраться с мертвой земли, вокруг места его привязки появляются Пустотники. Вам еще повезло.

Райли судорожно выдохнул и, покрепче обняв, поцеловал Алю в макушку, желая хоть так донести до девушки, как она дорога и необходима — не только семье, но и ему.

— Этот мак только что появился и основные силы еще не пришли. Иначе бы вы столько не продержались.

— Прости, — вновь пробормотала Аля, всхлипывая в черную ткань костюма. — Я буду лучше думать. И советоваться!

— Советоваться и обсуждать — самый правильный вариант поведения, — согласился господин Берн.

— Я сделала что-то плохое, сорвав мак? — робко поинтересовалась девушка.

— Сложно сказать. Мы не знаем. Знаем только, что одно из маковых полей в ближайшие дни сгниет на корню, открыв разрыв Той Стороне.

— Боги… — прошептала оглушенная известием Аля. — Из-за одного цветка?!

— Из-за связи цветка и поляны, проходящей через Постграничье, — педантично поправил господин Берн, мигом превратившись в ученого. — Что при этом происходит с призраком, пока неизвестно. Известно лишь, что разрыв закроется через несколько дней и все вернется к неустойчивому равновесию последних десятилетий. Через какое-то время на поле начнут расти маки.