И как же тяжело и плохо становится, когда Райли называет ее на «вы» не на лекциях!

— Спрошу по-другому, — в голос мужчины добавилось льдистого холода, невольно заставляющего поежиться. — Чем вы думали?

Але очень хотелось крепко-крепко зажмуриться, как в детстве, и затараторить: «Я больше не буду! Честно-честно! Правда-правда!». Только предварительно скрестить пальцы за спиной, чтобы обещание стало недействительным. Свою жизнь без беготни по старым развалинам, заброшенным подвалам и купании в речке без присмотра гувернантки Аля не представляла. Там же приключения! А с гувернанткой какие приключения…

Но она уже давно не девочка, а взрослая, сознательная и самостоятельная девушка, даже уже целая невеста, почти жена. На слове «целая» Аля чуть было не сникла. А что было бы, это бы эти твари до них добрались, и она стала не целая? Даже если и живая, но половинчатая? И половинчатым жить можно, бабушка вот дедушку не бросила же, дедушка постепенно возвращается к нормальной жизни. Но она-то не дедушка! А Райли не бабушка… А что если бы…

Аля решительно тряхнула головой, отгоняя рой назойливых мыслей, выпрямилась и расправила плечи. Опасность нужно встречать лицом! То есть, признавать свои ошибки с достоинством.

— Господин Берн, при подготовке к операции похода в Постграничье мы… — Аля замешкалась, припомнив, как уговаривала подругу, склоняла к этому самому походу и решила взять весь удар на себя. — Я совершила несколько стратегически важных ошибок. Во-первых, не учла недостаточный уровень знаний о созданиях Постграничья. Во-вторых, не озаботилась правильной экипировкой. В-третьих, не научилась правильно пользоваться теми приборами, что были у нас в наличии. В-четвертых, неправильно скомплектовала группу. В-пятых…

Аля остановилась и глубоко вздохнула. Страшно было до жути, до трясущихся поджилок. Даже страшнее, чем в Постграничье.

— Ну-ну, — иронично подбодрил ее мужчина, с интересом наблюдая за попытками оправдаться. — Продолжай.

Солнечный луч скользнул по стеклам очков, и Аля решилась.

— Райли, — девушка вновь понурилась. — Прости меня, пожалуйста. Я вела себя как дура…

Увидев, как дернулась щека мужчины, Аля заторопилась.

— Да, как дура. Но мы же нашли этот мак!

— Олеандра, — господин Берн сдерживался изо всех сил, и Аля это видела, отмечая, как любимый плотно сжимает губы, как выговаривает слова и по множеству других мелочей, что не остаются незамеченными для небезразличного взгляда. — Вы нашли не тот мак.

— Как это — не тот? — Аля остолбенело воззрилась на Райли. — Он же красный!

Постграничье, некоторое время назад

— Здесь мне тоже не нравится, — постановила Сильва, очутившись возле деревьев и даже не подумав присесть. Какой отдых, если желание вернуться превратилось в потребность бежать со всех ног. — Душно, давит. Плохо, короче говоря.

Приоткрыв один глаз, Пуся вяло вякнул, поддерживая озвученные выводы. Действительно — нехорошо. Надо бы домой.

В душе Аля всеми силами поддерживала подругу, но — как же так? Они так здорово все придумали, столько уже прошли. Ну может быть хоть что-нибудь получится добыть? Хоть какую-нибудь мелочь. Пусть возвращение окажется и не триумфальным, зато — с пользой. А раз польза есть, глядишь, и в основной поход возьмут.

Потому Аля решительно огляделась по сторонам в попытке отыскать что-нибудь полезное. И понимание, что знания о Той Стороне оказались отрывисты и не совсем верны, девушку не останавливало.

Деревья окружали поляну черными, мрачными и бессловесными силуэтами, давящими своей неподвижностью и полной тишиной. В обычном лесу, даже в самой глуши, куда не забредают звери и не залетают птицы, все равно полно звуков. Скрип веток, шелест листвы, шебуршание насекомых почти не слышны, можно даже не заметить, если не прислушиваться, потому подобная глухомань и кажется вымершей.

Однако по сравнению с тем, во что превратила Та Сторону эту рощицу, мертвый лес казался бы бодрым, жизнерадостным и полным сил.

— Силь, — Аля негромко позвала подругу. — Посмотри, мне мерещится или нет?

— Что? — откликнулась рыжая, отрываясь от осмотра ближайшего дерева и оборачиваясь.

— Вон там, на ветке, — еще тише прошептала Аля, не пытаясь даже указать пальцем или как-то обозначить направление. А вдруг спугнет? Или наоборот — спровоцирует?

Сильва присмотрелась и чуть не охнула:

— Ничего себе…

— Значит, видишь, — немного успокоилась Аля — не галлюцинация, а то мало ли каких реакций организма можно ожидать в Постграничье. — Как думаешь, что это?