— Чисто не там, где убирают, а там, где не мусорят!

Резко замолчав, все дружно повернулись ко мне, включая ректора. Я чуть улыбнулся и поздоровался:

— Мессир архимаг, уважаемые магистры…

Лица у многих перекосились, и в воздухе запахло грозой.

— Кхым, — кашлянул ректор, тоже с некоторой неприязнью оглядывая меня, но давя ту давним профессионализмом. — Это всё, что вы хотели нам сказать, Павел Алексеевич?

— Ну, не совсем…

Шутка оказалась не слишком уместной, я это тоже понял, а проблема грозила перерасти в глобальную, поэтому, вспомнив собственный институт на Земле, я зашёл со встречным предложением:

— Использовать магию — не вариант, это вы уже обсудили. Домовых новых нанять не получится, пока не выяснится судьба пропавших. Остаётся только один выход, — я сделал паузу, оглядывая замерших магов, — а именно: нанять обычных людей!

— Да ну, — фыркнул кто-то, — они же не владеют магией, как убирать-то будут? А в комнатах? А одежду стирать и гладить?

— Ручками, как и везде, — спокойно ответил я.

— Мы — магическая академия! — возмущённо прокричал кто-то. — У нас всё должно быть магическое! А не как в каком-нибудь дрянном постоялом дворе, где полы тряпкой на палке моют!

— Шваброй, — автоматически поправил я, — это называется «швабра».

— Да какая мне разница, как она называется?!

— А что, есть выбор? — подняв бровь, посмотрел я на крикуна. — Домовых нет, всё, забудьте про них. Так что срочно ищите людей, притом не магов, готовых убирать и стирать. И готовить — кухня, я так понимаю, тоже в ведении домовых была. Иначе грязью зарастём.

— Это какой-то дурдом, — вздохнул ещё один магистр, прикрывая глаза ладонью.

Я только пожал плечами. Смысл комментировать очевидное? Достав ещё одно яблоко, направился к себе, оставляя крепко задумавшихся магов стоять и обдумывать моё не имеющее альтернативы предложение.

— Павел Алексеевич, — раздался вдруг мне вслед ровный голос ректора.

— Да?

— А вы не знаете, что вообще с домовыми произошло и куда они пропали?

— Понятия не имею, — ответил я, честными-пречестными глазами глядя на остро сверкнувшего очками архимага.

«Нет уж. Я ещё жить хочу».

Первый учебный день начался… ну, в общем-то, нормально. На улице вовсю сияло солнце, прогревая прохладный с ночи воздух. На небе не было ни облачка, и где-то за окном чирикали местные птички. Лепота.

За хмурым мальчиком-аватарчиком с утра индивидуально прилетела Элеонора, забрав с собой, а я, снова напялив доспех и принайтовав на ремни под кушак сумку с книгой заклинаний, двинулся прямиком в аудиторию триста один учебного корпуса номер три на теорию защитных заклинаний. В прошлом году ТЗЗ у нас уже была, но сейчас вроде как должны начать давать углублённый курс для адептов магии проклятий, так как для нас она существенно в сравнении с другими курсами отличалась.

Продравшись в фойе корпуса через толпу возмущённо галдящих студентов, я поднялся на третий этаж и, мягко улыбнувшись опять хмуро кучкующимся возле двери в аудиторию одногрупницам, произнёс:

— Ну здравствуйте, девушки.

Ни злости, ни обиды у меня на них не было. Как, в общем-то, и каких-то особых переживаний по поводу подслушанного в парке разговора. Успокоился, ночь переспал, переварил, так сказать, всё, чтобы оценить уже холодной и ясной головой.

По большому счёту, опасения их оказались понятны и легко объяснимы. Вассальную клятву они приносили, как считали, аватару своей магии, надеясь подняться в силе, развить свой дар. А после принятия кольца я, похоже, в этом деле стал считаться полным импотентом. И хотя Элеонора-то в обратном убедиться успела, но, похоже, знание своё распространять не спешила.

— Здравствуй, мастер, — как-то неуверенно, вразнобой сказали они в ответ, стараясь на меня не смотреть.

Нет, так дело не пойдёт. Решительно толкнув дверь лекционки, я скомандовал:

— Заходите. Похоже, назрел серьёзный разговор.

Подождав, пока все, шурша мантиями, рассядутся по рядам, я сам себе мысленно кивнул, визуально сразу определив разделение на две неравные группки: одна — с Эльзой и Мерв, другая — с Игрисс во главе, которая, видимо, собирала в кулак всю свою волю, чтобы сообщить мне пренеприятное известие. Впрочем, я ждать не стал и нанёс, так сказать, удар на опережение — сказал, обведя взглядом все два десятка девушек:

— Я всё знаю.

Кто-то покраснел, кто-то побледнел, тихо ойкнув, но я уже не обращал на это внимания, повторив:

— Я всё знаю. И ваши сомнения, и ваши чаяния. Окончание прошлого учебного года было очень тяжёлым. Как для вас, остававшихся в неведении относительно моей судьбы, так и для меня, ждущего решения инквизиции. Инквизитором я становиться не собирался… Нет. Не так. Я вообще не думал о кольце, не думал о такой стезе, не гадал даже. Я так же, как и вы, хотел учиться и дальше развивать свой дар магии. Но высшие силы, провидение, рок, фатум — неважно, как это назвать — распорядились за меня, не оставив выбора. Тем не менее, я не могу и не хочу оставлять без выбора вас. И… готов пойти вам навстречу, если таково будет ваше желание. Кто хочет освобождения от вассальной клятвы?