Сделав большой крюк, огибая лагерь стрельцов, выехали на тракт и, с риском переломать ноги лошадям, осторожно двинулись в сторону Столицы. Где-то через час сзади послышались нарастающие звуки топота копыт.

Укрылись в придорожном лесу, откуда было слышно, как по тракту, галопом, словно днём, пронеслись всадники. Очень странные стрельцы.

Отправленные на разведку Гарри и шустрый мужчина из прислуги, обнаружили, что мы не в лесу, а в придорожных посадках. Метрах в ста начинается то ли луг, то ли поле. В темноте не понять. Но проехать параллельно дороге вполне возможно.

Воодушевлённые путешественники, стараясь не шуметь, потянулись вслед за разведчиками.

Жизнь ведьмы – не сахар. Слишком часто больно и страшно. Но вот так, глухой, слепой и беспомощной, не соглашусь быть ни за какие коврижки. Уж лучше вообще ничего.

Через пару километров лес сойдёт на нет и мы, в потёмках, побредём практически вдоль тракта.

Надо шепнуть Сэмюэлю, а то устала я что-то от этих ночных забав. И детей поморозим. Всё-таки осень на дворе.

До чего же толковый этот мой бывший «тюремщик» – всё схватывает с полуслова. И люди у него приучены делать, а не болтать почём зря.

У костра было приятно и без силы. Гарри приволок какую-то вонючую попону и попытался накрыть ею мои плечи. Пришлось попрепираться чуток, пока выветрила запах. Накрылись вместе. Стало так хорошо, что потянуло в сон.

Утром позавтракали всухомятку и, выслав разведчиков вперёд, осторожно двинулись за ними следом. Где-то через пять-шесть километров показался тракт, по которому, взад-вперёд, сновали какие-то верховые, ехали повозки. Кажется, опасность миновала.

Далеко впереди, на вершине холма, золотилась куполами, словно игрушечная, крепость Стречин – когда-то форпост Стольного Града, а теперь музей и учебная база столичных школ.

Не успели мы выбраться на тракт, как к нам подъехал стрелецкий разъезд. Его командир подозрительно оглядел нашу ватагу и поинтересовался:

– От кого бежите-прячетесь? Уж не от бандитов ли, которые стрельцами переоделись и вырезали ночью купеческий обоз?

Поскольку Сэмюэль никак не мог решить признаваться ему или нет, я вынуждена была вмешаться.

– У нас не было выбора. Троих повязали, бросили повозки и ушли лесом.

– Правильно сделали. Вон купцы не разобрались и только двое живы. И то про одного нельзя сказать наверняка.

– А бандиты?

– Пробовали прорваться в Стольный Град через восточные ворота. Сами понимаете. Стража не стала церемониться. Странно, что никто из них даже не попытался скрыться.

Ваши повозки под охраной там же, где вы их оставили. Можете забрать. Скажете сотник Матвей велел. Пусть возвращаются в казарму. Вот это покажете.

У меня в руке оказался слегка фонящий деревянный квадратик из корня липы – стандартная форма распознавания «своих» в гвардейских стрелецких полках.

Обратная дорога по тракту оказалась во много раз короче того «кругаля», что мы дали вокруг леса.

Мрачные не выспавшиеся стрельцы встретили нас даже с некоторым воодушевлением.

Старший забрал метку, сунув её в небольшую коробочку на поясном ремне, после чего выслушал наше сообщение и пожелал счастливого пути.

– Нам надо поговорить, – Сэмюэль явно нуждался в большей определённости относительно своей судьбы и судьбы своих близких. Если бы про мою мне кто-то рассказать хоть что-нибудь.

– В Стольном Граде, как в омуте. На неделю другую можно раствориться и никто вас не найдёт. Зарегистрируешься немецким купцом. Их тут у нас тысячи и не очень то ладят друг с другом. Можешь даже заявить любопытным, что ты тут инкогнито по поручению своего курфюрста. Да никто тебя и спрашивать не будет.

Регистрация в мытной избе у восточных ворот.

Главное сиди тихо и ни во что не вмешивайся. И Гарри попридержи. Тут народ разный попадается. Если заестся с кем – на куски порвут. Государь не поможет.

Лучше всего сними дом в купеческом конце. Там порядка побольше. Если дома не будет, в гостинице остановитесь. Но дом лучше. Меньше посторонних глаз.

Я вернусь через неделю. Не пугайся. Объявят, что нашлась племянница царицы. Это и буду я. А ты мой заморский спаситель. Тут ещё подумать надо. Но с деньгами и защитой, мне кажется, все вопросы будут решены.