Стольный Град.

Князь Лавр Игнатьевич Селиванов (мастер тёмных дел России), Марфа Савельевна Стрешнева (первый зам главы указа тёмных дел), Дормидонт (глава домовых), Светлана (царица).

Указ темных дел России. Кабинет мастера тёмных дел России.

– … Стефания – милая девушка, но этот скандал с маркизом … – Лавр в задумчивости потеребил бороду.

– И выбор характерен. Он на тридцать лет старше. – Марфа машинально убрала прядь волос, выбившуюся из замысловатой прически и взяла следующий лист, – Лично я рекомендую Грету Линдбаум. Род древний, восходящий к королям и северным варварам. То, что они фактически нищенствуют, только плюс. Для неё это шанс занять достойное место в обществе.

Скромница, затворница. Единственная страсть – верховая езда.

– Лучше бы она чем-то себя проявила, а то в тихом омуте сама знаешь, кто водится.

– Согласна. Но от того, что «проявилось» у остальных кандидаток волосы встают дыбом. Тут хотя бы шанс есть, да и мы присмотрим.

– Что-то мне подсказывает, что огребём мы с этой скромницей по полной.

– Фи, князь, что за лексика, – улыбнулась Марфа.

– Ты чувствуешь, что не успеваем? Ловим события за хвост.

– Я разрешила зарубежной агентуре копать вплоть до своего раскрытия. Степень обоснованного риска определяют сами.

– Неужели кто-то Систему оседлал? Они же, при желании, континент утопить способны. Значит это что-то такое, о чем даже подумать страшно.

– Или у них срыв. Как в смутные времена.

– Может пообщаешься с сестрицей?

– А смысл? Она уже не человек.

– Это не мешает ей видеть и чувствовать. Может кто-то из Совета и отпустит поводок, чтобы прояснить ситуацию. Умирать никому не охота.

– Не уверена, но попробую.

– Значит рекомендуем Грету?

– Думаю, что это лучший вариант.

– Сама понимаешь. Если что-то новое всплывёт – я свободен в любое время суток.

– Даже во время приёма по поводу юбилея правящей династии? Я то сказалась больной, так что сегодняшние торжества пропускаю.

– Даже во время моей речи на приёме.

– Тогда позвольте откланяться, Ваше Сиятельство.

– Кланяться в церкви будешь, а мне нужна информация.

– Служу России, – выпятила грудь, княгиня, шутовски отсалютовав начальству, после чего чмокнула Лавра в губы и испарилась из помещения.

С большим запозданием Лавр чертыхнулся «зараза» и подумал, что Марфе, прежде чем Стефанию осуждать, не мешало бы на себя посмотреть. Тяжело вздохнув, тёмных дел мастер приступил к изучению торжественной речи, которую не удалось спихнуть на самодержца. Святогор заявил, что с него хватит и мучений по изображению величия. Вот скотина! Сам, небось, на троне аналитикой займётся, а мне забивай мозги всякой высокопарной чушью.

Тень, отделившаяся от стены кабинета, деликатно прокашлялась и поинтересовалась у его владельца:

– К вам можно, Лавр Игнатьевич, или я попозже зайду?

– Ты ж уже зашел, Дормидонт, так что устраивайся, где удобно. Тебя твои хоть нормально кормят? А то я повара позову.

– Уважают. Пока, – домовой уселся в кресло для посетителей и вдумчиво почесал себе бок.

– Новости какие есть или нужда привела?

– Вашими молитвами, Лавр Игнатьевич, с нашим народом больших бед не наблюдается. Сами знаете – вольница, она вольница и есть. Каждый что хочет, то и воротит. А если кто и попадает в передрягу, то претензии к самому себе. Ну, и ко мне немного, что вовремя не надоумил. Детей в школу стали охотнее отпускать, но это всё ещё редкость. Больницу открыли. Филиал Института. Туда народу побольше ходит, но тоже пока гораздо меньше, чем мы рассчитывали.

– Много домов пустует.

– В столице, волостных центрах и крупных деревнях практически всё занято.

– И как с хозяевами? Уживаются?

– Вы, Лавр Игнатьевич, уже сто раз меня про это спрашивали. Мои сами себя хозяевами считают. Отсюда и конфликты. Да и знают про нас в одном доме из ста. Так обеим сторонам спокойнее.

– Что скажешь про Ильчика?

– Гнида!

– Это я и без тебя знаю. Способ простить нашел?

– У меня нервы не железные. Только за то, что жену у Слима увел – должен умереть. Ничего у меня не получилось. Слишком глубоко в нас сидит патриархальность и приверженность традициям. За сто лет в ряд ли что могло измениться.

– А с Ильчиком поговорил?

– Мы почти договорились. Обещал всё рассказать, если возьмём к себе жену с ребёнком, но тут явилась Кула со сковородкой и я дал дёру. Единственное, что Ильчик сказать успел, – это то, что Ивану от Рустама ничего плохого не будет.

– И то слава богу. Что-то от меня нужно?

– Град устоит? Или мне народ уводить?

– Думаю, что устоит. А если не устоит, то уводить будет некуда.

– Моя помощь нужна?

– Ищите смутьянов, а главное тех, кто их подбивает и учит. Сам знаешь – я в долгу не останусь.