– То у нас есть способ незаметно попасть в Гуаньчжун и нанести удар прежде, чем Сян Юн почешет свою сиятельную задницу, - ухмыльнулся Лю. – А все ты, моя лисичка! Что за умница!

Не стесняясь стратега, владыка Ханьчжуна облапил лисицу и поцеловал в висок. Цзи Синь брезгливо поджал губы и отвернулся. Это переходило всякие границы, мыслимые и немыслимые! Это было невыносимо! Есть же предел человеческому терпению, в конце-то концов…

– Действительно, ванхоу проявила изобретательность, свойственную лисам, - нехотя признал заслуги Людмилы стратег, но тут же подпустил в сладкое вино славословий привычную порцию яда: - Что обычный человек может противопоставить лисьим уловкам и хитростям? Ведь только истинно добродетельные и нравственные люди способны противостоять…

– Что-то тебя не в ту сторону заносит, мудрый братец, - тут же вызверился Лю, а хулидзын ухмыльнулась. Разумеется, нагло и бесстыдно, как же иначе.

– Я хотел сказать, что мы без опаски можем доверить госпоже Люй управление городом и даже княжеством, когда отправимся в Гуаньчжун на войну, – не смутившись, сменил тему Цзи Синь.
– Госпожа сумеет сохранить порядок и сберечь наше достояние.

Лисица на такое только брови вздернула, а Хань-ван широко улыбнулся:

– вот тут ты, братец, ошибаешься.

– Разве? Неужто ты не доверишь столь мудрой супруге…

– Не-а, – Лю снова обнял свою ухмылявшуюся ванхоу.
– Кому-то другому придется доверить и Наньчжэн,и Ханьчжун, и земли Ба и Шу. Я с нашей небесной госпожой расставаться не намерен. Вместе воевать пойдем.

– Вновь заставлять госпожу испытывать все невзгоды… - Ци Синь изо всех сил пытался скрыть разочарование, но не слишком преуспел. Ухмылка хулидзын резала хуже ножа.

– Ничего, - проворковала она, сладко жмурясь.
– Потерплю. Ради власти над Поднебесной можно и потерпеть, верно, Лю?

Хань-ван рассмеялся, будто oна повторила какую-то одним им известную шутку, а конфуцианец, вернув себе выдержку, умудрился-таки не дрогнуть и лица не потерять.

Проклятая лисица, словно и не женщина вовсе, не поддалась ни на искушение властью, ни на заманчивый покой дворца. Будто чуяла, что ей никак нельзя выпускать Хань-вана из своих когтей. Вот гадина! Найдется ли в Поднебесной хоть одна женщина, что предпочтет лишения и превратности военного похода мирному и безраздельному царствованию в уютном дворце? Ответ напрашивался сам собой : найдется! Особенно когда впереди у нее цель и награда, невообразимо большая, чем просто власть над императорским гаремом…

Цзи Синь в гневе вопрошал Небеса, как же ему поступить теперь, когда лиса, насмехаясь, oбошла капкан. Он расплескивал вино, махал рукавами и, не стеcняясь луны, даже всплакнул немного. А потом вдруг успокоился. Хороший стратег даже в поражении видит возможность. Но ведь он еще не проиграл, нет. В сражении с лисицей Цзи Синь всего лишь отступил на шаг, и тем избежал поражения.

– Я все равно oт тебя избавлюсь, демoница, - мрачно посулил он,и луна скрылась за облаком, словно богиня Чанъэ прикрылась рукавом, не желая слушать его угрозы и посулы. – Не желаешь смирно сидеть во дворце? Рвешься на поле боя, а? Хорошо! Не хочешь по-хорошему, сделаем по-другому. Неужто решила, что во время похода убрать тебя сложнее, чем здесь, в Наньчжэне? Проще, бесстыдница, гораздо проще! И учти, до похода в Гуаньчжун надобно еще дожить…

Легкий шелест гравия пoд чьими-то осторожными шагами спугнул Цзи Синя. Мудрец замер, как мышь в чулане, когда спасительную тьму вдруг прорежет беспощадный свет лампы. Здесь, в уединенной беседке над заросшим прудом, не должно было быть ничьих ушей. Неуемная хулидзын до этой части дворца ещё не добралась. Или нет?

– Господин…

Стратег выдохнул и украдкой утерся рукавом. Вспомнил. Из-за проклятой лисы все из головы вылетело! Сам же назначил здесь встречу – и сам же забыл! Так недолго и перед такой жалкой тварью, как его ночной собеседник, лицо потерять!

– А, – вымолвил он. – Это ты! Подкрадываешься, будто наемный убийца! Давай, отойдем подальше…

Цзи Синь шагнул из беседки в густую тень от стены, ограждавшей сад. Тот, другой, покорно семенил за ним. В чернильной темноте осенней ночи не разглядеть было его лица, к тому же затененного ещё и шляпой – но стратег отлично знал, кто это. А вот прочие – не знали и даже догадываться не могли, с кем тайно встречается мудрец. Даже богиня Чанъэ, чье любопытство пересилило скромность, выглянув из-за тучи, не cумела разглядеть, кто там на земле шепчет и бормочет, притаившись в тени,и не смогла понять, мужчина то был, женщина или вовсе призрак.

Люси и Лю Дзы

Над горячей водой вился пар, такой густой, что пламя, плясавшее в жаровнях по углам дворцовой купальни, казалось какими-то чародейскими туманными шарами, зыбкими и оранжевыми. Лю незаметно передернул плечами. Хань-вану было до демонов жарко даже в тонком исподнем халате, и он бы с радостью и вовсе его скинул, да и плюхнулся в каменную купель к своей лисице, но… Но если сделать так, то купание затянется до следующего утра. Да и вода в ванне, на вкус неприхотливого Лю, была слишом уж горячей.