— И что по вашим законам полагается за такое преступление? — глухо спросила.

— Позорная смерть. Сначала суд на Совете лордов* (примечание: Совет лордов — орган управления у инваргов. Состоит из лордов всех кланов). Потом приговор и его исполнение. В данном случае меня должны были привязать к позорному столбу. Каждый инварг моего гнезда обязан был ударить меня плетью. В моем случае это почти триста ударов! После чего преступника оставляют вот так, не оказывая никакой помощи, пока сам не подохнет от ран, жажды и голода. А учитывая, что инварги весьма живучи, это может длиться несколько дней.

— Как же вы выжили? — с ужасом воскликнула.

— Мне удалось избежать этой участи, — пояснил Алестер уже более ровным тоном. Он откинулся на спинку кресла и задумчиво забарабанил пальцами по подлокотникам. — Можно считать это не иначе как чудом или личным вмешательством Крылатой Матери* (примечание: Крылатая Мать — богиня-прародительница, в которую верят инварги. Ее муж Карающий Воин — помогает ей во всех делах и наказывает оступившихся. После смерти тем, кого не счел достойными оказаться в Небесном Гнезде, отрезает крылья и сбрасывает в Бездну). Перед тем как отправить меня на суд Совета, нужно было выбрать нового лорда. Ведь решать участь такого преступника должны представители всех кланов. Знаешь, как проходит этот ритуал у инваргов?

— Слышала, — кивнула в ответ. — Медальон сам выбирает преемника.

— Именно так! — глаза Алестера сверкнули. — Каково же было удивление эртов, когда ни на одного из них источник силы не отреагировал. И вот тогда вспомнили обо мне, томящемся пока в темнице! Разумеется, если бы медальон не откликнулся на меня, ничего бы не изменилось. Все равно как-то бы вышли из положения. В крайнем случае, создали временный совет эртов, который правил бы гнездом до появления достойного лорда. Но по закону ритуал считался незавершенным, пока абсолютно все эрты не попробуют свои силы.

— И медальон среагировал на вас? — задала глупый вопрос. Учитывая, что символ власти сейчас сверкает на его груди, это и так понятно.

Но Алестер с явным удовольствием ответил:

— Верно! И уже одно это давало понять, что в преступлении, в котором меня обвинили, я невиновен. Будь это иначе, источник не посчитал бы достойным такой чести. Тот, кто поднял руку на лорда, никогда не сможет стать его преемником. Кстати, именно поэтому ни один эрт, даже самый честолюбивый, на подобное не решится. Лорд твоего гнезда неприкосновенен. Никому не хочется стать отверженным при жизни и после смерти. С того момента, как медальон в моих руках загорелся светом, все обвинения с меня были сняты.

— И что вы сделали с той женщиной? Доротеей? — понимая, что ответ мне вряд ли понравится, все же спросила.

ПРОДА 13.3 от 20.03.2020

— Я заставил ее признаться во всем, — небрежно бросил Алестер, а я содрогнулась — таким темным и тяжелым был сейчас его взгляд. — Не только в убийстве отца и том, как пыталась меня подставить, но и во многом другом. В том числе и о том, какая роль отводится императором для «предназначенных».

Как именно он заставил женщину признаться, спрашивать не стала. И так понятно, что ничего хорошего ее не ждало! Не могу сказать, что эта женщина не заслужила наказания. Но и отделаться от мысли, что она тоже в какой-то степени жертва, не получалось.

Кто больше всех виноват в этой трагедии — император. Тот, по чьему приказу из Доротеи и ей подобных делали марионеток. Сомневаюсь, что абсолютно все девушки на самом деле выполнили бы любой приказ. Для того, что сотворила Доротея, должен быть особый склад характера. Но похоже, Алестер думает по-другому. Теперь в каждой «предназначенной» видит лживую и опасную тварь, с которой нужно держать ухо востро. По крайней мере, в тех, кто воспитывался в пансионе. А может, подозревает и других. От этой мысли пробрало холодом.

— Поэтому вы каждую, кто попадает в гнездо, подвергаете пыткам? — до боли стиснув подлокотники кресла, спросила.

— Мне важно сразу понимать, с кем имею дело, — усмехнулся он. — А еще показать, что будет, если хотя бы помыслит что-то против меня и моих людей! Ее место — на самом низу. Обслуживать моих людей и рожать инваргов. Не больше!

— Вы запугиваете этих женщин настолько, чтобы страх перед вами заслонил преданность императору?

— Ты все правильно поняла. На редкость умная девочка, — довольно сказал Алестер.

— А Илана и другие? Ведь вряд ли моя подруга — единственная обычная женщина, с которой вы так обошлись? Их-то за что? — испытывая смешанные чувства, задала новый вопрос.

— Уже говорил. Не люблю тех, кто считает, что может вертеть мужчинами, как заблагорассудится. Всякий раз, как вижу такую лживую и насквозь фальшивую тварь, возникает желание ее проучить!

Я содрогнулась. То, что читала в глазах Алестера, по-настоящему пугало. Его ненависть к женщинам превратилась в своего рода манию. Неконтролируемую, пугающую. До конца оправдать те зверства, что он творил, я не могла. Пусть даже причиной этому стало предательство женщины, к которой испытывал сильные чувства. Нельзя из-за проступка одной так жестоко наказывать всех! Это неправильно!