— Ты разве ещё не понял? — Удивился я. — Нет никакого заклинания! Есть Магический Договор, условия которого нельзя нарушить! И ты сам на него согласился, так что теперь будешь выполнять любой мой приказ. Так что в твоих интересах выполнять их как можно лучше и не злить меня, а то прикажу нужники от говна чистить!

Выражение лица Лорена стало непередаваемым! Видимо он, наконец, осознал глубину ж… пропасти, в которую попал. Ладно, кнут показан, пора и пряник показать.

— Крикун! Слезай с коня! Отправляйся в степь на разведку. Старайся не попадаться никому на глаза. Лорен, ты верховой ездой владеешь?.. — Он кивнул. — Тогда садись! Мы перед твоим появлением как раз занимались охотой. Продолжим, заодно поговорим, и ты продемонстрируешь свои возможности. Фарах! Беги вперёд. Ищи стада местной живности и гони на нас.

Шпион кивнул и с места развил скорость бегущей галопом лошади. Мы же двинулись шагом, чтобы не утомлять лошадей.

— Итак, я слушаю! Расскажи мне о себе, своих способностях, об Избранных вообще и их возможностях. О том, как оказался здесь… Начинай!

Рассказ «Пики» вышел долгим. Мы разговаривали до позднего вечера, периодически прерываясь на уничтожение очередной группы живности, что гнали на нас вампиры. Естественно, каждая зверушка использовалась с максимальной пользой — с поглощением крови и жертвенной магией…

Из рассказа Лорена складывалась следующая картина — с начала времён существовала некая организация наёмников божественного уровня. Не в том смысле, что они обладали силами божества, хотя и такие встречались, а в том плане, что нанимали их боги. В первую очередь — души миров. Это чрезвычайно сильные сущности, которые, однако, не обладали собственной личностью, а потому, чтобы справиться с какой-либо опасностью, им было необходимо наделить силой какое-либо живое существо — Избранного. Вот только расход сил был весьма нерационален, поэтому в доисторические времена сам Творец Миров (по утверждению Лорена) создал «Руны Творца», позволяющие Избранным переходить из мира в мир, решая возникшие проблемы за вознаграждение. «КПД» такого подхода намного выше, так как награда куда меньше тех сил, что нужно на подготовку нового Избранного с нуля, а огромный опыт наёмников практически гарантировал решение любой возникшей проблемы.

Чтобы отправиться в другой мир нужно коснуться «Руны» и пожелать выполнения задания. Тебя перенесёт в ближайший мир, которому требуется помощь. Вот только те, кто так делают, редко возвращаются, так как проблемы у миров бывают самые разные и, порой, наёмнику оказывается не по силам их решить. В результате «Избранные» в обязательном порядке ставят ряд условий, которым должно отвечать задание или вообще специализируются лишь на чём-то одном. В результате количество доступных заданий «по силам» резко сокращается. Вплоть до полного отсутствия на низких (до 20) уровнях. Их просто расхватывают! Лорен со своим пятнадцатым уровнем уже год не мог найти подходящего задания. А повысить уровень хотя бы до 20 ему было необходимо быстро (какое-то там пророчество, не стал разбираться).

Единой организации «избранных» не существовало, но были достаточно крупные объединения, которые создавались в первую очередь для выполнения заданий высокой сложности, выполнить которые в одиночку практически невозможно. Причём девять десятых всех таких организаций базировались в мире Лима. Это было обусловлено тем, что в нём было огромное количество «Рун Творца» — десятки тысяч, в результате чего цена перемещений на Лиму из любого другого мира была наименьшей… А платили за это перемещение уровнями! «Руны Творца» выполняли роль портальной системы для путешествий между мирами. Стандартная плата на перемещение в любой мир, где есть руна — один уровень. При выполнении задания перемещение «оплачивает» тот мир, в который ты отправляешься. А вот назад — сам! Большое количество рун в одном месте позволяет перемещаться к ним за меньшую «стоимость». Это и делает Лиму уникальным миром, хотя первоначально таковым он не был. Несколько тысячелетий назад один «Избранный» решил сделать свой родной мир центром межмировой цивилизации и начал создавать «Руны Творца». Это несложно — наносишь любым способом рисунок руны, а потом убиваешь рядом с ним Избранного. Руна готова! Понятно, с миром, где так обращаются с Избранными, никто не хотел иметь дел, но время шло, путешественники, случайно оказавшиеся в Лиме, с удивлением понимали, что их никто больше не убивает, а цена перемещения в этот мир куда ниже, чем в любой другой… Так, постепенно, он и стал основным центром сбора всех Избранных.

Правил на Лиме, кстати, тот самый Избранный, что всё затеял. Он уже давно достиг уровня бога, и даже старое имя его никто не помнит, называя «Вечным Императором». Слово Вечного Императора на Лиме — закон. Нарушение закона — мгновенная смерть для обычного человека и лишение одного уровня (через создание «Руны Творца») для Избранного. Удобно, надо сказать — и с преступностью борешься, и «систему порталов» улучшаешь. Мне понравилось, нужно будет как-нибудь навестить этот мир. Тем более такого разнообразия магии, оружия и артефактов, как там, нигде больше не встретить.

Я немного рассказал Лорену о себе. Тот утверждал, что я был Избранным ещё на родине. Именно этим объясняется моё стремление к совершенствованию владения холодным оружием. Про прыжки между мирами он ничего внятного не сказал. Лишь предположил, что это такое испытание для проверки и улучшения навыков. Про питомца почти ничего не знал. Видел, мол, кого-то похожего на Лиме, но только издалека и что из себя представляет не спрашивал.

Магия… С магией у Избранных всё непросто. Чем выше твой уровень, тем более сильные удары ты способен выдержать. Это относилось не только к магии, но и к технологическому оружию. Но многое также зависело от твоих умений. В сражении Избранных одного уровня почти всегда побеждает тот, кто лучше владеет своими умениями и магией. Существовало довольно чёткое деление на Избранных-воинов и Избранных-магов. Первые сосредотачивали свои усилие на тренировках воинского мастерства, а вторые — на непосредственном управлении собственной магией. В результате у воинов способности использовались рефлекторно и очень быстро, но были слабее и менее изощрёнными, а маги создавали заклинания медленнее, но и результат получался более мощным. Лорен относился к «воинам» и очень удивлялся, как так получилось, что при разнице почти в десять уровней он не смог усилием воли снять моё заклинание. Я же про себя решил, что, благодаря «системному интерфейсу», моя магия имеет максимально возможное для моего уровня развитие, в то время как другие вынуждены тренироваться самостоятельно, что в разы снижает эффективность. У Лорена ничего похожего на «игровую систему» не было. Даже свой уровень он определял ориентировочно, сравнивая, насколько выросли его физические показатели.

Прорывы Хаоса… Задания на их уничтожения считались чем-то вроде выноса мусора. И не хочется, а надо. Большой сложностью они не отличались, но в процессе выполнения легко было «заляпаться» Хаосом, по сравнению с которым радиация — детский лепет. Закрыть прорыв в Хаос несложно. Обычно он привязан к какому-то материальному носителю. Уничтожаешь его и дело сделано. Вот если Прорыв существовал тысячелетиями — тогда да, растения и животные учились приспосабливаться к изменившимся условиям, становясь чрезвычайно опасными. Но на это нужно было много времени. Восемь уровней за четыре прорыва — это было очень щедро по утверждению Лорена за такую пустяковую работёнку…