Окончательно решив для себя, что прогулка пешком не помешает, Катайла снизилась и мягко опустилась на землю. Вокруг уже стояла настоящая ночь — тёмная, немного прохладная, с лёгким ветерком, ночь, в которой только особое зрение Катайлы могло распознать ауру магических предметов. Воздух наполнился жужжанием ночных насекомых, тут и там Катайла замечала воспарившие над землёй искорки — безвредные светлячки спешили закружиться в своём ночном танце. По ним она и поняла, что оказалась у опушки густого леса, обрамлявшего эту часть Нашара и отделявшего землю драконов от ещё не освоенной территории. След магического артефакта, доступный только её зрению, вился прямо между деревьев, уходя в самую чащу леса — но это ничуть не обеспокоило драконицу. Она уже проходила здесь и днём, и даже ночью, правда, не забираясь столь далеко. Конечно, природа в Нашаре не слишком дружелюбно относится к драконам, но удивительный факт заключался в том, что этот лес отпугивал и тёмных существ, преобразованных навами, а потому был не опаснее, чем все другие леса Нашара.

Перед тем, как двинуться дальше по нити, Катайла села на землю, аккуратно отставив в сторону хвостик. Лес поднимался настоящей стеной, бастионом, крепостью. Во тьме деревья сливались, сплетаясь листвой и ветвями, из-за чего казалось, будто бы в них нет прохода. Идти по ночному лесу будет тяжело, а переплетение крон не даст ей взлететь в случае серьёзной опасности, но не сидеть же здесь до утра! Да и копьё в лапе придавало Катайле известную долю уверенности. Она разомкнула его и пошла вперёд.

С первых шагов её лапки стали утопать в траве, густо разросшейся по берегу неглубокой речки, обтекающей лес. По другую сторону речки поднимался кустарник, за которым начинались деревья леса. Немного подумав, Катайла не стала перелетать через реку, а вошла в воду, держа хвост на такой высоте, чтобы не замочить шёрстку. Плащ её намок, но Катайла не обращала на это внимания. Выбраться на противоположный берег оказалось непросто — хотя вода едва доставала ей до уровня колен, но лапы заскользили в грязи и самка едва смогла удержать равновесие. Речка, казавшаяся такой спокойной, внезапно захватила отставленную лапу Катайлы, словно пытаясь сбить её. Широко расставив передние лапы в стороны и на всякий случай расправив крылья, Катайла замерла на месте, пока течение вновь не нормализовалось, затем сделала шаг вперёд, вонзила копьё в землю, снова сделала шаг… Ей всё же удалось вылезти, и драконица несколько секунд отдыхала, сев прямо в траву.

— Лучше было бы перелететь! — устало выдохнула она.

Кое-как вытерев лапы об траву, самочка поднялась и осмотрелась. Провела коготками по путеводной нити, которая едва заметно дрогнула, сдвинутая её аурой, после чего взялась за неё, словно за поручень, и пошла вперёд, в сторону леса. Вскоре её лапки ощутили траву, нет, не просто траву — а густой и влажный мох, который под её ладонями сверкал голубыми и зелёными искрами. Катайла не сразу обратила на это внимание, но затем замерла и уставилась вниз. Мох оплетал могучие корни, как раз благодаря мху и видимые в темноте. Заинтересованная этим, Катайла взмахнула хвостом и с усилием провела им по мху; сине-зелёное свечение разлилось достаточно яркими вспышками. Катайла решила, что удача улыбнулась ей — благодаря свечению этого мха она сможет идти гораздо быстрее!

Держась теперь уже не сколько нити, сколько мха, позволявшего видеть землю под своими лапами и не спотыкаться обо всякие неровности, которых в лесу хватало с лихвой, Катайла вошла под настоящие лесные деревья, чьи иголки и листья сразу же скрыли от её взгляда звёздное небо. Стараясь ступать как можно осторожней, Катайла надвинула капюшон на голову для защиты от ветвей, которые могли бы поранить её мордашку, но идти продолжила. Мох постепенно ушёл в сторону, и Катайле пришлось вернуться к нити, идти по которой стало заметно тяжелее. Теперь же она то и дело спотыкалась об корни, кочки, упавшие ветви, да и вообще дорога была такой ужасной, что Катайла вскоре совсем запыхалась. Её плащ то и дело цеплял какое-нибудь дерево, а путь постоянно преграждали то пни, то рухнувшие стволы, перебираться через которые приходилось очень аккуратно, потому что невозможно было понять, что находиться по ту сторону упавшего дерева. Катайла даже позволила накопленной в копье магии вылиться в виде слабого свечения — энергия из наконечника уходила очень быстро, но что было поделать? Темнота в этом лесу присутствовала даже в магическом плане — потоки энергетики растений, которые и так Катайла воспринимала с трудом, казались слишком слабыми, чтобы хоть как-то помочь драконице в ориентировке, а животной энергии не встречалось. Поэтому можно понять облегчение Катайлы, когда путеводная нить вернулась на моховую дорожку. Воодушевлённая этим, она быстро зашагала вперёд — и очень зря так сделала, потому что внезапно её правая задняя лапа погрузилась в мох. Нет, не просто в мох — она почти без сопротивления ушла в холодную воду! Это произошло так неожиданно, что Катайла не удержала равновесие, оступилась и соскользнула с моховой дорожки. Вторая лапа тоже провалилась под воду, которая в одну секунду оказалась выше пояса провалившейся в ловушку драконицы. «Болото?!» — мелькнула в голове Катайлы пугающая мысль. Она расправила крылья, попробовала ими взмахнуть, но куда там! Размаха не было, а опереться ими никак не получалось. Тогда самочка стиснула зубы и попыталась успокоиться, хотя пахнувшая откуда-то снизу вонь застоявшейся воды подсказала ей, что она и вправду оказалась в болоте. Самоуверенно шагая по путеводной нити и положившись на мох, она даже не поняла, что попала в топкое место. И что же делать? К счастью, Катайла не выпустила копьё. Опомнившись, она взяла его в обе лапы и попробовала потыкать в землю перед собой. Убедившись, что земля не поддаётся, драконица положила на неё копьё и, используя его как опору, стала с трудом выбираться из ловушки. Её лапы и хвост тянуло вниз, но к счастью, крылья Катайлы были свободны, и самочка начала взмахивать ими, в буквальном смысле выталкиваясь из трясины. Медленно, нехотя болото отпустило её: самка дёрнула раз, другой, выдрала свои лапы из омута и последним отчаянным усилием вытащила хвост, после чего обессиленно повалилась на моховую дорожку, тяжело дыша. От её дыхания мох пригибался и вверх летели разноцветные искры.

— Вот вляпалась… — прошептала Катайла, измученно улыбаясь. Теперь, когда она выбралась, вся ситуация показалась ей очень смешной — надо же было умудриться так по-глупому попасть в переплёт!

Сев, Катайла с сожалением посмотрела на свой многострадальный плащ, подсвечивая его копьём. Выглядел он так, как и должен был после погружения в болото. Лапы, кстати, смотрелись не лучше — шерсти не видно под коркой грязи. Расстроенная Катайла гневно фыркнула, злясь то ли на свою неосторожность, то ли на обманчивую природу, встала и продолжила свой путь, на этот раз, правда, используя своё копьё для проверки мохового ковра. Обходя подозрительные места и стараясь находиться как можно ближе к путеводной нити, хотя она как раз и петляла над самым болотом, Катайла внезапно почувствовала под лапами твёрдую землю. Обрадованная этим, самка зашагала быстрее. На её счастье, вскоре она уже смогла подойти к нити — болото кончилось, и снова потянулся лес. Взглянув на небо, Катайла подумала, не взлететь бы ей, но решила, что таким образом она упустит нить, а потому придётся идти дальше. Её сверхчувствительное восприятие тоже имело свои ограничения, а после всего пережитого потерять след было бы вдвойне обиднее.

Продолжая свой путь, она не оглядывалась по сторонам, но знала, что лес вокруг неё жил своей жизнью. Шелестели листья, летали ночные насекомые, бродили совершенно не видимые во мраке ночи звери. Над верхушками деревьев с пронзительными воплями пролетали вапиты — ночные существа. Что-то или кто-то, пыхтя и спотыкаясь, прошелестел по кустам чуть в стороне. С ветки на ветку перелетела напуганная птица, гневно защебетала, ругаясь на разбудившего её лесного обитателя. А путеводная нить разгоралась всё ярче и ярче — и это значило, что Катайла приближалась к цели. В очередной раз взглянув на нить, Катайла решила, что ей идти ещё часа два, не меньше. И надо же — как раз в тот момент, когда она отвлеклась, за её спиной раздался негромкий стук когтей и тихое размеренное дыхание, но совсем не драконье. Почувствовав неладное, драконица быстро обернулась и сжала копьё в лапах, заставив его наконечник засветиться как можно ярче.

Медленно переставляя лапы, обитатель ночного леса вышел под свет копья. Это было мохнатое существо, несколько напоминающее волка, с четырьмя жёлтыми глазами и острыми длинными клыками, выпирающими из пасти; острые уши торчали вверх, между них примостились маленькие завитые рога. Глубоко вонзая в землю устрашающего вида когти, зверь обошёл Катайлу, не спуская с неё взгляд своих горящих глаз. Катайла поменяла позу, чуть раскрыв крылья и подняв хвост.

— Лучше иди своей дорогой, — без угрозы и без страха сказала она.