— Да неужели? — Самочка прорычала с сарказмом. — Взрывная плазменная магия создаёт отличные силовые щиты! Прочные и стабильные!

— Я плачу тебе за то, чтобы ты мне таскала магические артефакты, а не задавала глупых вопросов. Но если ты так хочешь… — Агнар за мгновенье сменил строгий деловой тон на доверительный. — Я тебе кое-что покажу. Но предупреждаю, эта вещь может тебя напугать.

— Напугать? — Протянула драконесса, ничуть не успокоенная нанимателем. — Я была в таких местах, которые тебе даже и не снились, Агнар.

— Согласен, — обладатель тёмно-синей шерсти и ярко-красных полос развернулся хвостом к Катайле и поцокал к задней двери, через которую вместе с самочкой вышел во двор. Катайла подняла голову, посмотрев на небо. Солнце уже разукрасило облака в золотые цвета, а ветер принёс пение проснувшихся птиц. Удивительно, что в такое хорошее утро они занимались столь странными делами, как подпольное производство оружия и его обсуждение.

— Только не подумай, что я собирался свергнуть Инанну, — сказал вдруг Агнар, встав на копыта и привалившись спиной к углу дома. — Просто ей пока не следует знать, что есть силы, которые могут быть… М-м-м, несколько сильнее её.

— Я не думаю, что ты решился бы затеять что-нибудь против госпожи Инанны, — Катайла решила так, поскольку Агнар не производил впечатление деструктора, максимум — пассивного противника режима. — Но я не могу взять в толк, зачем тебе скрывать это от неё!

— Я уже говорил тебе, что я стремлюсь защитить Нашар и его обитателей, — Агнар повернул морду на запад, где над деревьями еле виднелись искорки отсветов солнца на гранях гигантских кристаллов Дворца Сталагмитов, резиденции сар-волод. — А амбиции Инанны в последнее время направлены только на поддержание власти. Представь, что было бы, если бы она увидела эти разработки? Она поспешила бы использовать их против всех неугодных, а таких не мало, поверь мне.

— Своевольный? — Хмыкнула, наморщив носик, белогривая самочка. — Как бы она тебе перья не повыдёргивала…

— Не выдернет, — уверенно прорычал дракон. — О чём она не узнает, то ей не повредит. А ты ей не скажешь.

— Конечно же! — Катайла поняла, что лучше не злить самца, что был себе на уме, и хотя бы на словах лучше соглашаться. — Можешь не сомневаться в этом, Агнар — я буду держать язык за зубами!

— Я тебе верю, — оскалился дракон и сделал шаг вперёд. Его правая лапа совершенно неожиданно сжалась на горле самки, а левая врезалась ей в бок. Катайла согнулась пополам, чувствуя, как её обжигает пламя, сорвавшееся с синих когтистых лап. Дракон размахнулся и нанёс ещё один удар.

— Я же просил тебя не лезть на юг, — вздохнул Тёмный и прижал остолбеневшую от боли Катайлу к себе. Задыхаясь, та попробовала оттолкнуть его, но Агнар держал самку слишком крепко. Бок её нестерпимо жгло, в нос ударил запах собственного горящего плаща и палёной шерсти.

— Что… Ты… Делаешь… — простонала она.

— Ты слишком многое обо мне узнала.

Катайла дёрнула крыльями, размахнулась ими и нанесла удар. Агнар вовремя прикрылся собственными крыльями, но Катайле хватило его заминки, чтобы освободить копьё — оно упало на землю и со звоном раздвинулось. Катайла протянула свой хвост, пытаясь схватить его, но дракон с силой отбросил от себя самку и сам схватил её оружие. Прежде чем Катайла успела опомниться, он уже был рядом с ней и вонзил копьё в правую лапу самки, буквально пригвоздив её к земле. Та закричала и выгнулась, попытавшись ударить дракона задними лапами, но он выдернул копьё, развернулся на месте и без колебаний вонзил остриё в грудь Катайле. От ужаснейшей вспышки боли драконесса почти потеряла возможность соображать. Копьё с отвратительным звуком вышло из её тела, оставив после себя жуткую рану.

— Мне жаль тебя, — донёсся откуда-то издалека голос Агнара. — Но мне нужно тебе помочь. Я предупреждал тебя о том, что не стоит соваться на юг.

Катайла поползла вперёд. В голове стучала кровь, кровь, льющаяся из раны в груди. Пробитая лапа подкашивалась. Удивительно, но никакой боли она не чувствовала — просто слабость. И слышала лишь монотонное бормотание Агнара. Точнее, кажущееся монотонным…

— Удивительная штука — магические клинки. Не просто наносят вред, но и блокируют магию…

…Катайла приподнялась и расправила крылья, издевательские комментарии Агнара лишь подгоняли и придавали ярости.

— Ну, и куда ты улетаешь? Не надейся, что тебя спасёт медицина или магия. Это рану уже ничто не заживит, кроме… Остановись, Катайла!

Не слушая его, Катайла взмыла в небо. Через силу взмахивая крыльями, она полетела прочь.

Как долго она летела — Катайла не знала. Время растянулось в одну бесконечную секунду, кровь продолжала струиться по её шерсти и падать вниз, на землю. Наконец, силы полностью покинули её — перевернувшись через голову, самка полетела к земле. Упав, она несколько раз перекатилась кубарем и оказалась на спине. Подёрнутые плёнкой ничего не видящие глаза смотрели в небо, пробитая лапа была неестественно выгнута, кровь собиралась на шерсти. Умирающая драконица каким-то краем сознания отметила, что она лежит на том самом болоте, по которому шла ночью… Или не на том? Может, это была галлюцинация или… Или…

Катайла выдохнула и её глаза закрылись. Как бы странно это не звучало, но драконица и вправду лежала на земле болота, в котором чуть было не погибла прошедшей ночью — и в котором умирала теперь. Возможно, дать объяснение столь быстрому полёту мог бы обладатель лиловых щупалец, которые протянулись к ней и оплели Катайлу за лапы и крылья. Медленно они потащили её тело по влажным растениям болота, чтобы затащить в омут. Вода жадно чавкнула и сомкнулась над её телом, и над болотом установилась тишина и спокойствие. Лишь пятно крови на траве напоминало о том, что здесь произошло, но и оно быстро исчезло под покровом водянистого мха…