–– Я обманул. – перебил её волшебник, снова набив рот.

Вику грубо втолкнули внутрь пещеры, тяжёлая дверь, окованная железом, с тяжёлым грохотом закрылась у неё за спиной. Эхо вздрогнуло ударом и отозвалось дробью от холодных влажных стен. В пещере было относительно светло – люди, в отличии от эльфов, плохо видели в темноте, поэтому по стенам тускло мерцали бледным светом кристаллы. Пещера была низкой и глубокой, с множеством поворотов и закутков, местами потолок опускался так, что даже невысокой Вике пришлось наклонять голову, чтобы пройти, слышался шелест бегущего ручья и тянуло свежим воздухом. Вика нашла несколько эльфов, сбившихся в кучку, в самом дальнем углу пещеры. Увидев Вику, они встали с пола и гордо выпрямились. Девушка подошла ближе. Они были такими же худыми и грязными, как и узники Артоэна, видимо на них тоже не особо тратили продукты.

–– Я пришла вытащить вас отсюда! – Вика развернула ладони, показывая, что она безоружная. Хотя стражники даже не удосужились не то что обыскать её, но даже не отобрали нож, верный атам так и остался при ней.

–– Забавно. А кто теперь вытащит тебя? – высокая эльфийка с серым от отсутствия солнечного света лица и валившимися от голода щеками сделала пару шагов вперёд, – Из этих пещер нет выхода. И еды нет.

–– Выход есть всегда. – уверенно сказала Вика не столько для эльфов, сколько для самой себя, – Надо просто подумать хорошенько.

Она рассказала им о событиях последних месяцев. Алириин слушала молча, сцепив в волнении тонкие пальцы.

–– Так значит Артоэн это всё затеял из-за трона? – она расстроенно покачала головой, – Не зря отец отказал ему и выбрал Илидоэна.

–– Вы хорошо осмотрели пещеру? – Вика пошла по течению небольшой речки, которая ныряла под стену, – Откуда здесь воздух?

–– Мы изучили здесь каждую трещину за эти несколько месяцев. – ответил высокий эльф с глазами аквамаринового цвета. На нём была одежда красивого нежно сиреневого оттенка и украшенная сложной вышивкой. – Меня зовут Маултинэн. Я Верховный смотритель садов Поднебесья. – представился он.

–– Поднебесья? – удивлённо переспросила Вика.

–– Между собой мы так называем нашу страну. – грустно улыбнулся эльф, – Мне жаль, что ты не увидела её, она была невероятно прекрасной.

–– Да ладно, не вгоняй меня в депрессию. Я это и сама умею прекрасно делать. По ручью пытались выбраться? – Вика присела на корточки и заглянула в щель под стену, – Ручей мелкий, на четвереньках запросто можно проползти.

Эльфы в недоумении смотрели на неё.

–– Что? – не поняла девушка, – Серьёзно? Это же… так очевидно!

–– Неизвестно, куда течёт этот ручей… – растерянно возразил молоденький воин, – Мы можем навлечь на себя опасность.

–– Да ладно! А сейчас вы где? – хмыкнула Вика, – Это карстовые пещеры, они обычно всегда сообщаются между собой. А вода, так вообще всегда стремится на выход.

Она стянула с себя сапоги, плащ и платье и убрала их в сумку, чтобы не промокли – волшебный артефакт, как всегда, работал вне зависимости от места и отсутствия магии. Оставшись в одном белье, она шагнула в ручей и опустилась на колени. Ледяная вода обожгла её кожу, Вика вздрогнула: «Так можно и воспаление лёгких заработать! Надо бы по шустрому!» Девушка быстро, и не оглядываясь ни назад ни по сторонам, нырнула в русло ручья, уходящее в темноту под стену. Здесь было холодно и скользко. Вика отлично видела в темноте и шустро продвигалась вперёд по течению. Протока то расширялась, то сужалась, иногда Вике приходилось опускаться в ледяную воду почти по шею. Ноги и руки начало сводить от холода. Она попыталась применить техники цигун, но это не сработало. Единственной техникой здесь было – вылезти из ледяной воды. Она ползла уже долго, сбитые в кровь и деревянные от холода коленки не чувствовали боли. Закралась паническая мысль, что надо бы возвращаться, иначе ей грозит смерть тупо от переохлаждения. Как вдруг впереди появился просвет, и потянуло тёплым воздухом. Вика ускорилась и осторожно выглянула наружу. Небольшим водопадом, ручей ниспадал в озерцо и весёлой речкой нырял вглубь леса. «Слезть сложно, но можно…» – она перегнулась вниз и осмотрела спуск. В следующее мгновение она почувствовала, что кто-то тёплый задел её пятку. Вика негнущимися пальцами выхватила атам и изогнулась для удара.

–– Стой! Это я! – сзади был молодой эльф. Девушка облегчённо выдохнула: «Вот он и полезет обратно за своими!»

–– Здесь выход. – еле двигая замёрзшими губами бросила она ему и стала спускаться, цепляясь окоченевшими пальцами по скользким камням. Вода в озерце была прогрета жарким летним солнцем и показалась после ледяного ручья почти горячей. Вика быстро растёрла кожу и переодевалась в сухое, с удивлением наблюдая, как вслед за мальчишкой-эльфом из отверстия в мокрой скале показалась голова смотрителя садов. Потом появился эльфийский воин, потом следующий, и следующий, Алириин с дочерью и ещё шестеро. Двенадцать дрожащих от холода, мокрых и истощённых белых эльфов.

–– Вот вы даёте! – у Вики не укладывалось это в голове, – А если бы здесь не оказалось выхода и пришлось возвращаться?

–– Ты сказала: это карстовые пещеры и из них всегда есть выход. – растерянно сказала Алириин, – Я больше не могла там оставаться и умерла бы, скорее, в этом ручье, чем там.

–– Ну… зато теперь мне не надо возвращаться за вами. – подбодрила её Вика и протянула серебряную флягу с водой из целебного источника, – Сейчас нам надо очень быстро бежать отсюда и как можно дальше. Мы всё ещё очень близко от лагеря Рагамунда, и магия по-прежнему блокируется его чарами. – Вика с жалостью посмотрела на стучащих зубами эльфов. Надо бы разжечь костёр и согреться, но тогда их смогут обнаружить. – Шевелитесь! Уходим в лес. – отрывисто бросила она, стиснув зубы, развернулась и двинулась в чащу. Сейчас не время и не место для жалости.

Они шли уже несколько часов, с трудом продираясь через густые заросли. Лес был старым и труднопроходимым, он плотно покрывал невысокие горы, словно главной его задачей было никогда не пустить сюда ни людей, ни эльфов. Заросшие густыми деревьями и кустарниками ущелья, постоянно преграждали путь.

–– Вы же можете летать. – сказала Вика, озадаченно рассматривая крутой спуск очередной заросшей расщелины, и соображая, сколько это займёт времени.

–– Могли… – королева показала безобразные обрубки на месте прозрачных крыльев.