— Мне надоело делать вид, что ничего необычного не происходит. Если ты ещё не поняла или не поверишь в мои слова, то это будут лишь твои проблемы, но никак не мои. Итак, по пунктам: магия существует, я — маг, ты — ключ, мы в другом мире. Мы можем объединить наши силы и вернуться, пусть не сразу, но задерживаться здесь дольше необходимого я не планирую. Или можем не делать этого. Ты свободна и вольна идти туда, куда посчитаешь нужным. Я смогу вернуться в наш мир и при помощи другого ключа, а ты так и останешься здесь, если выживешь, конечно, в этом мире.

Если новоявленный правитель и рассчитывал на реакцию, то точно не на ту, которую продемонстрировала Лиана, решившая, что ей нужно расслабиться и получить удовольствие от всех этих странностей. Можно представить, что она уже в отпуске и даже принять правила игры, а для этого лучше расположить к себе того, от кого в ней что-то да зависит.

— Кота не видел? Вроде бы шёл за нами, всегда был рядом и вдруг исчез. Через стену ему точно не пробраться.

— Ты вообще слышала, о чём я? — Влад подошёл ближе и наклонил голову, пытаясь заглянуть в глаза женщине.

— Это риторический вопрос с учётом того, что акустика здесь прекрасная, а расстройством слуха я не страдаю. Видишь ли, мне просто не хочется комментировать услышанное. Но в целом, я готова к сотрудничеству, если речь шла именно о нём. И фокусы я тоже люблю, хотя и знаю, что иллюзионисты обычные мошенники. Будем считать, что магия — это такая степень мастерства, когда даже такой искушённый зритель как я ничего не заметит и покинет представление в полном восхищении. Что от меня требуется?

Подобное отношение к ситуации вполне устраивало Влада, пусть Лиана и не поверила ему, но готова делать то, что понадобится. Это уже хорошее начало, а дальше будет видно.

— Выжить и стать моей женой.

Лицо Лианы смотрелось завораживающе прекрасно в мерцающем свете многочисленных свечей. Влад мог бы зажечь магический свет, но ему нравился этот аромат дыма и горячего воска, напоминающие ему о храме, где он чувствовал себя по-настоящему дома. И даже в этом призрачном освещении было заметно, как вспыхнули глаза женщины.

— Мне кажется или у нас был совсем не брачный контракт? Я — убийца, а не продажная женщина. Признаться, ты меня удивил, инквизитор, я полагала, что женщины вообще тебя не интересуют. Хотя, к чему врать, я и сейчас продолжаю так думать. И значит, должно быть иное объяснение. Дуры долго не живут там, где выросла я, так что, выкладывай свой план.

— Хорошо, — Влад сделал пригласительный жест и сам прошёл к камину, рядом с которым стояли два кресла и низкий столик. — Я успел ознакомиться с местными историческими хрониками, пока не со всеми, но кое-что уже удалось выяснить. Если вкратце, то в ближайшее время начнётся отбор на место супруги правителя. Ставшая женой после проведения соответствующего ритуала получает силу и возможности, которые позволяют ей свободно перемещаться между мирами. Вместе с князем, конечно, сам он не владеет подобной силой. Естественно, к участию допускаются лишь те, кто обладает даром. Сразу после рождения все младенцы женского пола в обязательном порядке проходят процедуру освидетельствования на сей предмет и получают соответствующий знак. Полагаю, уже нет необходимости объяснять какой? Единственное, что во всём этом может помешать нам, так это только то, что соревнования подразумевают гибель всех проигравших.

Инквизитор сделал паузу и налил в бокалы вина, протянув один Лиане, а второй оставив пока на столике.

— Я могу просто не участвовать, — пожала плечами женщина и попробовала оказавшимся очень приятным на вкус рубиновый напиток.

Раздался стук в дверь и Лиана резко повернулась, а Влад заметил, как на её губах блеснула капля, похожая на кровь. И ему это показалось неправильным, пророчащим несчастье, которое может случиться с этой женщиной. А она по какой-то неясной пока причине стала инквизитору небезразлична. Он наклонился и коснулся губами этой замершей капли, сразу ощутив, как вздрогнула Лиана. Но при этом она всё же не отстранилась, это Влад сделал сам.

— Действительно хорошее вино, надо же. От участия ты не можешь отказаться. Все имеющие на своём плече знак девушки и женщины, это уж в каком возрасте их застигнет возвращение правителя, который, как я понимаю, пережил многих своих жён, обязаны участвовать в отборе. При попытке скрыться или иным образом избежать участия они попросту уничтожаются. У тебя хорошие шансы на победу, учитывая твоё прошлое. Кто ещё там?

Дверь бесшумно отворилась и, согнувшись так, что видна была лишь спина, мелкими шагами вошёл слуга.

— Господин, прибыли наместники. Они, как и положено, желают получить доказательства того, что благая весть о возвращении солнца и жизни нашей земли, властителя своего народа — правда.

— Для этого достаточно взглянуть на небо, — неспешно и холодно ответил Влад, пригубив, наконец, вина. — Я вызову их позже в тронный зал. Оставь меня.

Лиана была удивлена тем, как преобразился прямо у неё на глазах инквизитор, удивив уже во второй раз всего за несколько минут. Властный взгляд, холод в голосе, от которого пробирает озноб, и ранее более мягкие черты лица, теперь кажущиеся будто бы высеченными из камня. Профиль у инквизитора был хорош, фигура тоже на зависть молодым моделям, лишь изображающим мужественность на страницах глянцевых журналов, а проявившаяся жёсткость придавала ему действительно пугающий вид. Но Лиана не могла не отметить, что мужчина, который привлёк её внимание еще в первую их встречу, и теперь не кажется отталкивающим, несмотря на ситуацию.