Инквизитор лишь криво усмехнулся, остановившись и обернувшись к своему слуге.

— Интересно, и кто такое придумал? Ходящие обязаны явиться на бал-маскарад, а ранним утром, толком не отдохнув, отправиться на испытания?!

Распорядитель заметно побледнел, что было особенно заметно в неярком освещении продолжающих гореть свечей.

— П-приказ князя, чтобы девицы услаждали его взор всю ночь танцами и нарядами. Ту, которая обратит на себя благосклонное внимание правителя, он может пощадить и наградить защитным амулетом.

— Вот как… Я, значит, — Влад снова начал движение. — Праздник переносится, он состоится завтра. А на испытаниях я буду присутствовать лично. Веди, что-то я запамятовал короткий путь.

К распорядителю вернулся обычный цвет лица и теперь он засеменил впереди своего господина, почти бегом, часто переставляя короткие ноги и радуясь необычной доброте вернувшегося хозяина. Что тому понадобилось в башне, в которую он никогда раньше не посещал, спрашивать было бы самоубийством. Коли требует вести, значит, так и надо, а то, что про праздник не вовремя сказал, так это от глупости, тут бы голову сохранить и в следующий раз умнее быть.

Влад двигался за постоянно оглядывающимся распорядителем и в его инквизиторской душе поднимался гнев. Это насколько надо было запугать слуг, чтобы он вот так себя вели?! Хотя, сам он, похоже, тоже внёс свою лепту, но резкие перемены могут насторожить, поэтому придётся сохранять прежнюю линию поведения с совсем небольшими поправками.

Из-под ног то и дело выскальзывали камушки, выпадающие из старой как мир лестницы и князь недовольно кривился, что, конечно, было подмечено ушлым

распорядителем. На каждом витке имелась площадка, с которой можно было попасть в комнаты, коих на этаже было по три. Таким образом, Влад насчитал пятнадцать комнат.

— Сколько в этот раз Ходящих будет проходить испытания?

— Пятьдесят семь, господин. Меньше, чем обычно, но мало совсем их рождаться стало, а до возраста пробуждения силы не все доживают. Оно и понятно, каждая стремится стать победительницей, поэтому ещё до испытаний и происходит всякое разное.

Влад остановился на верхней площадке и указал распорядителю на одну из комнат, чтобы, как только откроется дверь, сразу обратить внимание на то, как бедно обставлено помещение.

— В чёрном теле держат будущую княгиню, как я посмотрю. И почему так холодно? — бросив гневный взгляд на сопровождающего, инквизитор после этого сосредоточился на другом объекте.

В углу комнаты сидела в позе лотоса и, кажется медитировала, Лиана, что для Влада стало сюрпризом. Он и сам подумал, что вряд ли случайно выбрал среди всех именно ту, где поселилась киллерша. Подойдя вплотную, маг некоторое время постоял рядом, с удивлением наблюдая, как магические потоки образуют маленькие смерчи над головой женщины. Каким-то образом ей удаётся управлять силой, даже не видя её, что в принципе считалось невозможным для той школы, в которой обучался Влад. В классическом понимании всё же Лиана не маг, пусть потенциально и способна открывать порталы, но то врождённая аномалия, как теперь думал инквизитор.

Протянув руку, маг впитал бурлящую магию, количество которой, если бы она вырвалась на свободу, могло разнести эту башню далеко за пределы замка по частям. Вместе с находящимися в ней людьми, разумеется.

— Будь осторожна, — сказал вроде бы тихо, но сразу получил гневный взгляд дерзких глаз. — Амулет будет отдан ей. Пришлю утром.

Когда князь покинул башню, начались бурные обсуждения среди девушек. Новость о том, что повелитель впервые посетил претенденток, некоторых пугала, а другие видели в том хороший знак. И только странная Ходящая, появившаяся из ниоткуда и уже получившая гарантию жизни на первом испытании, была удивительно молчалива. Лиана никак не могла взять в толк, что произошло. Она привычно медитировала, когда почувствовала вокруг странное силовое поле, искрящее чем-то вроде электричества и больно впивающееся в виски. Лиана даже пошевелиться боялась, предчувствуя, что столкнулась с чем-то опасным. И вдруг появился он, избавив от боли и страха. А посмотрев инквизитору в глаза, она вдруг увидела человека, не жестокого инквизитора, не властного мужчину, с лёгкостью убивающего, а того, кто умеет сочувствовать.

Своим визитом и действиями Влад посеял в душе Лианы смуту. Она уже призналась себе, что испытывает к этому мужчине определённые чувства. Вот только почему и за что с ней приключилось такое несчастье, так и осталось для женщины загадкой. И ночью, наблюдая через узкое окно вспыхивающие на небосводе звёзды, она вдруг начала мечтать, что любила делать лишь в далёком беспризорном детстве. Только в этот раз мечты Лианы были не о том, как она будет есть горячие сосиски в тесте, щедро политые соусом, а об обычной жизни, в которой не надо прятаться и можно будет просто жить, наслаждаясь каждым днём и тихими радостями рядового обывателя.

ГЛАВА 10

Первые лучи солнца заблудились в густых облаках, обещающих ненастье, и Влад не сразу заметил, что ночь уже прошла, уступив место не самому лучшему дню для многих из Ходящих. Долгие часы тёмной тишины он предпочёл посвятить не сну, а изучению записей чёрного мага и работе над амулетом. Сложность заключалась в том, что тот при работе использовал в том числе и неизвестные инквизитору техники. А многие из тех, что были знакомы новому повелителю, требовали жертвенной крови.