— Тебя отправлю в следующем году. А пока поедешь к тетушке Лижбет в Ликарнию!

— В глушь? В деревню?! — округлила глаза Валежка. — Там же нет ни приличных магазинов, ни развлечений!

— Вот именно! — согласился папенька. — Одна днями напролет шастает по балам, другая не вылезает из лаборатории! На платья и зелья все деньги извели! Так и без приданого останетесь!

— Но мы… — мы с сестрой попытались возразить.

— Молчать, когда отец говорит! — заорал родитель и схватил графин с горькой настойкой. — Моя задача — удачно выдать вас замуж! Именно об этом перед смертью просила ваша мать! А для этого тебе, Элиска, нужно заняться внешностью и манерами, поэтому ты едешь в пансион! А тебе, Валежка, прочитать хотя бы одну книжку и научиться экономно расходовать средства! Твоим обучением займется тетя Лижбет, у этой скряги каждая копейка на счету! Уезжаете сегодня же! Идите собирать вещи!

Как бы объяснить отцу, что тетушка вряд ли сможет обучить Валежку хоть чему-то. Старушка давно ослепла на один глаз да и слышит плохо. Мне ли не знать, потому что я регулярно посылаю ей микстуры и очки с магическими линзами. Да тетя до сих пор считает, что у нее не «маразма», а харизма! И она даже не вспомнит, какая из внучатых племянниц к ней приехала. Ой. Кажется, я нашла выход!

Меня посетила гениальная идея. Я вскочила из-за стола, буркнув папеньке, что отправляюсь собирать вещи, и потянула за собой рыдавшую уже в голос сестру.

— Я знаю, что делать! — сообщила сестрице, как только мы оказались наедине в ее спальне.

— Да что тут поделаешь? Целый год ни новых туфелек, ни развлечений, — всхлипнула Валежка. — Я так мечтала учиться в пансионе, там изучают не только танцы, но и магокосметологию!

— Будет тебе пансион! Мы с тобой поменяемся!

— Как это?

— Да очень просто. Ты едешь вместо меня танцевать и готовить примочки красоты, а я…

— Вместо меня к тетушке Лижбет? — догадалась сестра.

— К тете я, разумеется, ненадолго заскочу, но на самом деле отправлюсь поступать в Провинциальную магическую академию. Заодно и на жениха посмотрю — что мне за счастье такое привалило.

— Ничего не понимаю, — захлопала глазами сестра. — Как же ты увидишься с тетушкой, если поедешь в академию?

— Ты помнишь, где живет тетя Лижбет?

— В Ликарнии. Это какая-то дыра на границе с Протумбрией. От нас очень далеко, — тяжело вздохнула Валежка, вероятно представив захолустье во всей красе.

— Именно! Ликарния по соседству с Протумбрией и… с академией! — торжественно пояснила я. — Остановлюсь у тети, она сослепу и не разберет, какая из племянниц к ней пожаловала. Совру, что посещаю курсы кройки и шитья или кружок магического домоводства, а сама буду ездить на занятия в академию.

— Элиска, как же ты все здорово придумала! Ты такая умная, — с восхищением произнесла сестрица. — Тебе обязательно нужно учиться! Только боюсь, меня в пансионе разоблачат, ведь они будут ждать тебя.

— Да кто догадается? Пансион закрытый, деньги отец наверняка заплатил немалые, какая им разница, кто из сестер Кошмаректам учится!

— А твоя Провинциальная академия — та еще дыра, там тоже никого из знакомых не встретишь! — Валежка вдруг нахмурилась: — Только придется сознаться ректору в том, что ты его невеста. Он тебя по фамилии вычислит, она у нас слишком известная.

— А я скажу, что документы потеряла, — не сдавалась я. — Что-нибудь придумаю, главное — поступить!

— Обязательно поступишь и станешь самой лучшей адепткой! — обнадежила сестра. — Ладно, Элиска, давай собирать вещи. Мне нужно столько с собой взять!

И Валежка принялась вытаскивать из шкафа роскошные наряды, которые в один саквояж точно не поместятся. Я тоже отправилась в свою комнату паковать книги по анатомии, тетради с рецептурами и флаконы с ингредиентами для зелий. Уверена, и редкие сушеные лапки тысячелистниковой козявки, и настойка ахирантеса десятилетней выдержки мне обязательно пригодятся — ведь я собираюсь стать лучшей на целительском факультете!

Вечером я попрощалась с папенькой и Валежкой, села в поезд и помахала из окна вагона родителю ручкой, даже утерла для приличия единственную, выдавленную с трудом слезинку. А сошла уже на следующей станции и час провела в привокзальном кафе. Там меня и обнаружила сестрица, которая совершила похожий маневр. Да, мы не ищем легких путей, но папеньку необходимо убедить в том, что дочери уехали. Хорошо, у меня были собственные деньги на новые билеты, даром что ли я последние четыре года работала на семейные аптеки. Нам с сестрой пришлось провести на вокзале еще час, дожидаясь поезда. Это время мы потратили с пользой, применив маскировку. Я с трудом втиснулась в Валежкино платье и прикрыла шалью все то безобразие, что бесцеремонно вываливалось из корсета. На голову мне сестрица нахлобучила блондинистый парик. Куплен он был в спешке в одном из привокзальных магазинчиков, качество еще то: волосинки напоминали солому, а прическа — взъерошенную траву. Но алхимичить с волосами было некогда, как и применять сложный грим. Поэтому Валежка поколдовала над моим лицом, пощекотала кисточкой щеки и смазала губы липкой помадой. Я чихнула и облизнулась.

— Не ешь помаду! Знаешь, сколько я за нее заплатила?! — укорила меня сестра.

— Даже знать не хочу! — проворчала я и нахмурилась, рассматривая свой новый образ в зеркале дамской комнаты.

Если Валежка думала, что в жутком парике и с яркой розовой помадой я стану похожа на нее, она жестоко ошиблась. Из меня вышла какая-то сельская простушка, заявившаяся из полей прямо на бал.

— И не забывай — на тебе один из моих лучших нарядов из последней коллекции лиры Шарнель! Береги платье! — зудела сестра, поправляя оборки на моей груди.