— Да как тут забудешь! Я в эту «шинель» еле влезла. Боюсь, что как только сяду — швы по бокам разойдутся!

— А ты не садись! И не ешь в дороге! Хотя я шнуровку ослабила, можешь воды попить, — разрешила Валежка, а затем тяжело вздохнула, рассматривая мое платье, полученное в обмен. — Кажется, ты перепутала и привезла серый мешок!

— Вовсе не мешок, а очень удобный сарафанчик, — буркнула я, привязывая к животу и бедрам сестры маленькие подушки. — И ничего не серый! Ткань приятного туманного цвета, прочная, не мнется. Фасон свободный: ешь — не хочу.

— «Не хочу» — это явно не про тебя, — фырнула сестрица, с интересом наблюдая за тем, как я прячу ее стройную фигуру за бесформенным нарядом и белоснежные локоны под темный парик с пучком.

Конечно, Валежка не стала мной, но какое-то смутное сходство с оригиналом возникло. Главное, ее неземная красота не так бросалась в глаза. Правда, и моя не бросалась. Да что там "не бросалась" — она уже много лет спала беспробудным сном!

С вокзала мы с сестрой дали телеграммы в пансион и тетушке о задержке в пути. Устроив Валежку в вагоне первого класса и убедившись, что поблизости нет типов сомнительной наружности, я обняла сестрицу, передала ей свои документы и напомнила, чтобы она не забывала отправлять мне письма.

Как только поезд тронулся, я отправилась на свой перрон, а вскоре уже заходила в вагон. В уютном одноместном купе я расположилась на удобном диване и под мерный стук колес, мечтая об академии, задремала.

Будеж, городок, в котором проживала тетушка Лижбет, оказался маленьким, провинциальным и, как ни странно, очень милым. По прибытии на вокзал я тут же разузнала о поездах, ежедневно отправляющихся из Ликарнии в Протумбрию. Оказывается, путь до академии занимал меньше часа. Как же все удачно складывалось! Остается придумать, что соврать тетушке, но с этим я разберусь позже. А пока заметила на перроне старичка с табличкой в трясущейся руке «Валежка Кошмарек». Как только я приблизилась, мужчина прищурился:

— Лира Кошмарек? Я сразу вас признал! Вылитая вдова Лижбет в ее молодые годы! Только что-то вы припозднились.

— Я перепутала время, села на другой поезд, — произнесла в оправдание, подавив усмешку. "Признал" это сильно сказано, кроме меня из молодых дам на перроне никого не было.

— Бывает, дело молодое, — пожал плечами мужчина и поковылял к стоянке мобилей.

Я последовала за ним, уже потянулась к дверце длинного серебристого красавца, как услышала довольное кряканье.

— Ну вот и моя малышка. — Старик открыл дверь маленького красного недоразумения, что стояло по-соседству с роскошным мобилем, и закинул мой увесистый саквояж на заднее сиденье. — Эта крошка давно мне служит! А шустрая какая!

Вздохнув, я с трудом втиснулась на пассажирское место, и мобиль, долго фыркая и кряхтя, тронулся.

Пока мы медленно ехали по городу на «шустрой» крошке, я краем уха слушала городские байки. А вскоре мобиль со страшным скрипом притормозил возле двухэтажного ярко-желтого особняка с розовыми колоннами и рыжей черепичной крышей. На скромное жилище болезной вдовы дом никак не походил. Да и судя по всему, тетя чувствовала себя неплохо. Из распахнутого окна доносился смех.

На пороге дома меня встречала дородная дама с добродушным лицом, в белом чепце и фартуке. Из переписки с тетей я знала, что за ней ухаживала помощница — Марта. Женщина приказала водителю отнести багаж наверх, а сама провела меня в гостиную. Но прежде чем войти, Марта громко покашляла, постучала кулаком в дверь и какое-то время потопталась на пороге. Только после этого меня впустили внутрь.

На диване, укутанная в плед, дремала тетя Лижбет. Я заметила край ярко-желтого платья и мысы такого же цвета туфелек, а на голове красовался кружевной чепец, из-под которого выглядывали рыжие, то ли крашеные, то ли накладные, кудряшки. Я собиралась поздороваться и сделать тете комплимент, что она чудесно выглядит несмотря на возраст, тугоухость, слепоту, радикулит и маразм. Вдруг тетушка вздрогнула и ее лицо скривилось от боли. Я не удержалась и бросилась к старушке.

— Тетушка Лижбет, как вы себя чувствуете? Что-то болит?

— Все, — простонала родственница и приоткрыла один глаз. Она поморщилась, открыла второй глаз и приподнялась на локтях. Откуда-то из-под пледа появился монокль, а я сразу признала мой подарок, отправленный посылкой на зимний праздник. — Э-э-э… Элиска? Нет, это старшая. Вспомнила! Ты Валюшка!

— Валежка, — подсказала я.

— Я так и сказала! — буркнула тетушка и жестом приказала отойти от дивана, чтобы меня лучше рассмотреть. — Мда. На портрете, который несколько лет назад присылал Адам, ты казалась худенькой, миленькой, вылитая мать. А сейчас стала копией папаши и старшей сестры. Хотя… я бы предпочла, чтобы приехала она, а не ты.

— Это почему? — возмутилась я.

Нет, мне, конечно, приятно, что тетя была обо мне хорошего мнения, оценила микстуры, а заодно и денежные переводы, которые я выкраивала из семейного бюджета и пересылала дальней родственнице на лечение. Но за Валежку все же обидно.

— Потому что ты черствая и равнодушная! — резко ответила тетя. — Твой отец написал, что грезишь лишь о нарядах и балах! Но ничего, я это живо исправлю!

— Но я… — попыталась возразить.

— Конечно ты! Ни разу мне не поинтересовалась, как я живу после смерти моего драгоценного мужа Вольдемара! Я, между прочим, так нуждалась в средствах и наряд… в смысле в микстурах! Элиска — единственная из вашей семьи, кто позаботился о тетушке из Ликарнии! А та чудодейственная микстура, которую она отправила мне в последней посылке, оказалась настоящим живительным источником!