— Нет, — поджав губы, мягко усмехнулся мужчина. — Я второй правящий наследник. Одним из правителей обязательно должен быть маг, а я невидимым искусством не владею.

— Но ваш первенец гарантированно получит силу, избавив меня от необходимости искать невесту в другом мире! — радостно вставил Игдаэш.

Впрочем, его пояснения меня не интересовали.

— И как вас зовут? — вздохнула.

Хотя, какая теперь разница?..

— Аркаэль. Но мой брат вроде упоминал о наших традициях, так что можешь и дальше звать меня Аркадием.

Он сказал это таким тоном, словно я давно просила его о подобном одолжении... И в душу ворвался праведный гнев, избавив меня от неуместной растерянности.

Предательство — не повод для грусти! Это повод для злости!

Суббота. Ночь. Обман

— Спасибо за разрешение, — процедила сквозь зубы. — А вы не подскажете, куда делся наш настоящий руководитель отделения? Тот, кто на самом деле должен был ухаживать за мной в этом мире?

Разбираться, так до конца!

— Спит в собственной кровати, — как само собой разумеющееся поведал блондин.

— ...и снится ему, что он пытается завоевать одну неприступную красавицу из подчинённых, — выразительно подмигнул мне Игдаэш.

И я опять запуталась.

— Получается, после Нового года он приступит к своим обязанностям вместо вас? — уточнила с подозрением.

— Да, если родной отец не попросит его вернуться в семейный бизнес, — подтвердил Аркаэль. — Я занял его место лишь на 12 дней. И данный срок подходит к концу.

Иного и не предполагала.

— Но он в любом случае будет думать, что ты ему нравишься и отвечаешь взаимностью, — не дожидаясь следующего вопроса, снова влез Игдаэш. — Я обеспечу.

Не скажу, что меня это успокоило. Строить отношения с незнакомым человеком в облике прежнего Аркадия казалось неправильным... Но и участвовать в отборе, добиваясь права на ненужный трон, тоже уже не хотелось. А мужчины явно собирались продолжить свои игры. И хорошо, если поодиночке...

— Ладно, вам пора, — бросив взгляд на часы, обронил Игдаэш. — Время.

И безумно эротичная картина с корпящими над моим телом обнажёнными принцами испарилась без следа.

Что ж. С одним я как-нибудь справлюсь. Наверное... Вопрос, как именно мне следует поступить. Отдаться — и остаться, рискнув начать всё сначала, или устоять — и перенестись, простив мужчинам обман?.. Хотя, если честно, не хотелось ни того ни другого. Хотелось послать их на фиг — и навсегда выкинуть из памяти последние недели!

— Погоди, — почуяв мои сомнения, одёрнул его Аркаэль. — Ещё пять минут. Дай Ире подумать.

— Да чего тут думать-то? — нетерпеливо проворчал Игдаэш. — Всё же очевидно...

Видать, бесконечные отборы действительно сильно его достали.

— Тебе очевидно, а ей — нет, — припечатал блондин, закрывая тему.

И в квартире установилась гнетущая тишина... Которая, увы, не могла сделать выбор за меня.

— Если не хочешь — ничего не будет, — негромко произнёс Аркаэль, на миг воскресив образ заботливого Аркадия. — Я всё понимаю.

— Ты что творишь!.. — в ответ на заявление родственника возмущённо зашипел Игдаэш. — С ума сошёл?! А как же наш уговор, что ты при любом раскладе заберёшь её с собой?..

На этом я чуть воздухом не поперхнулась.

Вот так аферисты! Всё продумали, ничего мне не оставили! Ни малейшего шанса... Уроды!

— Заткнись, — зверем выплюнул блондин. — Я тебе сразу сказал — обманывать Иру не буду.

— Ты уже её обманул! А заодно попытался нарушить многовековые традиции...

— Как будто ты мне в этом не способствовал! — всё-таки взорвался Аркаэль. — Сам же хочешь поскорее жениться на Варваиль! Вот и довёл бы дело до конца.

— Я бы с удовольствием, но нельзя, сам знаешь! Магия не простит нам столь открытого пренебрежения правилами. Вы должны провести вместе хотя бы одну ночь до свадьбы. В сознании, не позволяя чувствам затмить разум, иначе магически одарённого наследника может и не родиться... Или ты жаждешь повторения прошлого раза? Дворцовый переворот, смена династии, сорванные границы, лужи крови на улицах, монстры, жрущие детей на глазах их родителей?..

От описанного зрелища мне стало как-то не по себе.

Не ожидала, что глупый отбор столько значит для того мира. Думала, там всё мирно и спокойно... Наивная. Хорошо, что на моё решение это уже не влияло.

— Я хочу остаться здесь, — объявила, гордо выпрямив спину.

Ничего. Справятся как-нибудь без меня. В крайнем случае найдут другую дурочку — и провернут всё то же самое...

«Дурочку»... Да, именно ей я себя и ощущала. От осознания собственной глупости было впору завыть — но я мужественно держалась, ожидая вердикта блондина. В этом союзе всю ответственность на себя явно брал он.