– И она решила сделать орудием своей мести тебя? – догадался Виатор.

– Считай, как хочешь! – Луиза неприязненно сверкнула глазами. – Я же была рада выполнить ее волю!

Помолчав, она продолжила рассказ:

– Ко мне, когда появилась на свет, отец относился не так, как к матери. Все-таки я теперь была его единственным ребенком. Пусть особой нежности и ласки от него никогда не видела, но думаю, этот человек просто не способен на подобные эмоции. Но недостатка ни в чем я не знала. А самое главное: убедившись, что мать хорошо обо мне заботится, он не стал препятствовать нашему общению. Да и она к тому времени так хорошо играла свою роль, что действительно поверил, что удалось ее сломать. Даже начал истязать меньше. Ему это было теперь не так интересно, видя покорность и забитость. Мать же рассказывала мне о своем народе. О том, что там я могла бы занять подобающее по праву положение. Посвящала в то, что знала сама. Конечно, тогда я не все запоминала, мала еще была. Но кое-что в памяти отложилось. В том числе сведения о тайных свойствах некоторых растений, магические секреты. Мать убедила меня также в том, что умение защищать себя нужно не только мужчинам. В подтверждение говорила о собственной участи. Что будь она более сильной, отцу не удалось бы ее захватить. Тогда же рассказала и про их отношения с отцом, без прикрас. Мне было семь, я еще не все понимала, но и того, что поняла, хватило, чтобы начать испытывать к нему отвращение и неприязнь.

– И разумеется, мать делала все, чтобы развить в тебе эти чувства? – поинтересовался Лориан.

Луиза яростно сверкнула глазами.

– Плевать, на что вы намекаете!

Он покачал головой, но не стал комментировать ее выпад.

– Отец поначалу противился моим занятиям с оружием. Но мать научила меня, что именно говорить, чтобы он передумал. В качестве самого весомого аргумента пошел тот, что я не хочу умереть так же, как мой покойный брат, оказавшийся беспомощным перед врагами. Это задело его за живое. Ардар Самир даже сам нанял для меня наставников по воинскому мастерству. Мать, к сожалению, не могла передать мне то, что знала сама. Ей оружие брать в руки запрещалось категорически. Да и из-за ослабляющих физическую силу настоев, которые ей постоянно подливали в питье и еду, сильно сдала за эти годы. Но наблюдая за моими занятиями из окна, позже давала хорошие советы, что я делаю не так и как стоит действовать. Мне было двенадцать, когда мама сочла, что я уже достаточно сильная и умная, чтобы понять ее правильно. Что она сделала для меня все что могла и теперь может уйти со спокойной душой. Заставила поклясться в том, что я отомщу за нее. Не только отцу, но и всем даралцам. И однажды займу достойное место среди моей настоящей семьи – горных альвов. Только вначале должна доказать им, что имею на это право. Сказала, что ардар Самир достаточно влиятельный человек в Даралском королевстве, и это открывает перед его дочерью множество возможностей. Возвыситься настолько, чтобы оказывать влияние на судьбу целого народа – это в моих силах. Я красивая, умная, сильная, знаю много того, что дает мне преимущества перед другими женщинами. Что большинство даралок слабые и глупые, и им никогда со мной не сравниться.

– И разумеется, клятву ты дала? – хмуро поинтересовался Лориан. – Хотя неудивительно! Все детство тебе внушали, что горные альвы – сильные, благородные, полные всяческих достоинств. И оказаться в их числе – большая честь и привилегия. Так? А люди – хитрые, злобные и слабые животные, достойные лишь презрения?

Луиза промолчала, но я осознала, что это и правда так. Именно это мать с детства ей внушала.

– Как умерла твоя мать? – задал вопрос Виатор, заставляя лицо девушки болезненно исказиться.

– Она умерла, как и подобает горной альвийке! – с нескрываемой гордостью ответила Луиза. – В бою! Кинулась на отца, когда он пришел к ней ночью. Попыталась убить. Когда я и другие домочадцы прибежали на крик, увидели, что он стоит над ее трупом, зажимая рваную рану на шее. Ардар Самир рассказал, что она пыталась прокусить зубами его сонную артерию. Но он сумел отшвырнуть, а потом сломал ей шейные позвонки. Что туда и дорога этой дикой кошке. Наверное, в тот момент я окончательно возненавидела его. Он лишил меня самого близкого существа на свете! Утешало лишь то, что мать умерла с честью – в сражении с врагом. И сама я собиралась стать ее достойной преемницей. Чем больше видела вокруг, тем сильнее хотелось поскорее оказаться среди горных альвов. Там, где есть настоящие представления о чести и благородстве.

Лориан неопределенно хмыкнул, но девушка его проигнорировала.

– Только завоевать свое место среди сородичей я могла лишь одним путем. Выполнить клятву, данную матери. Сделать все, чтобы Даралское королевство стало частью их территорий.

– Нехилые амбиции у тебя, девочка! – присвистнул куратор. – И как же ты собиралась этого добиться?

Она слегка сникла, явно подумав о том, что теперь ее честолюбивым планам уже не суждено сбыться. Но собравшись с силами, вскинула подбородок и сухо произнесла:

– Мать говорила, что умная женщина всегда найдет способ управлять мужчиной. Заставить его сделать то, что ей нужно. И я видела в ее лице живой тому пример. Ардар Самир мою мать ненавидел, но все равно сделал то, что она задумала. Научил всему, что я должна была знать. Достаточно было лишь найти способ им манипулировать. И я тоже бы так смогла! – она с вызовом уставилась на скептически улыбающегося Лориана.

– Смогла что?

– Управлять тем, кто решает судьбу Даралского королевства. Разумеется, речь не о нынешнем правителе. Старик уже одной ногой в могиле. Но у него будет преемник. И благодаря подслушанному в замке отца разговору я знала, кто с наибольшей вероятностью займет это место.

– Вот как? – приподнял брови куратор. – И кто же? Вернее, на кого ставит твой отец?

– На Дамиена Нартрана.

Я опешила. Теперь многое стало понятным. Вот зачем Луиза так настойчиво добивалась внимания Крысеныша! Промелькнувшая на лице Лориана странная улыбка слегка насторожила, но я решила, что могло и почудиться. Или он знает нечто, недоступное мне и Луизе. Впрочем, у такого человека могут быть свои секреты. И я пока не вправе требовать от него абсолютной откровенности. Ведь и сама еще не все рассказала о себе.

– Дар во мне открылся в восемнадцать, – между тем, говорила Луиза. – Но в Академию я пока не стремилась. Считала, что лучше держать руку на пульсе в окружении отца. Когда же узнала, что Дамиена отправляют учиться, решила последовать за ним. Отец, конечно, удивился, когда я, до того наотрез отказывавшаяся от Академии, сама попросила об этом. Но я сумела найти нужные слова. Сказала, что уже достаточно взрослая, чтобы начать присматривать себе мужа. А в Академии учатся подающие большие надежды молодые люди. Он даже обрадовался такому подходу и, более того, сам намекнул, чтобы присмотрелась к отпрыску Нартранов. Хоть и сообщил, что еще один влиятельный клан уже прочит на роль его жены одну из своих.